Algo peculiar está sucediendo en las aguas azules de los acantilados rocosos de Ischia, Italia. Allí, Las corrientes de burbujas volcánicas llenas de gas que suben a la superficie están cambiando radicalmente la vida a su alrededor al hacer que el agua de mar se vuelva ácida. Los investigadores de Stanford que estudian las especies que viven cerca de estos respiraderos gaseosos han aprendido lo que se necesita para sobrevivir en aguas ácidas. proporcionando una idea de cómo se verían los océanos del futuro a medida que se volvieran más ácidos.

Sus hallazgos, publicado el 11 de diciembre en Comunicaciones de la naturaleza , sugieren que la acidificación de los océanos impulsada por las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre podría tener un impacto mayor de lo que se pensaba anteriormente.

"Cuando el entorno de un organismo se vuelve más ácido, puede impactar drásticamente no solo a esa especie, pero la resiliencia del ecosistema en general, función y estabilidad, "dijo la bióloga marina de Stanford Fiorenza Micheli, autor principal del artículo. "Estas transformaciones, en última instancia, impactan a las personas, especialmente nuestras cadenas alimentarias ".

Un laboratorio natural

La mayoría de los estudios de acidificación de los océanos hasta la fecha se han realizado en laboratorios, haciendo imposible evaluar cómo ecosistemas completos compuestos de múltiples, las especies que interactúan se verían afectadas. El laboratorio de la vida real brindó a los investigadores la oportunidad de examinar docenas de especies, desde erizos de mar hasta caracoles marinos, que viven en áreas de diferente acidez a lo largo de los respiraderos de dióxido de carbono volcánico de Ischia. Además de estudiar cómo cambió la diversidad de especies con la acidificación, analizaron los rasgos de las especies, como la dieta y el crecimiento, que influyen en el rendimiento del ecosistema. Por ejemplo, los caracoles marinos eran más pequeños en aguas más ácidas, ya que sus conchas tardan más en crecer y son más delgadas y quebradizas. Estos efectos nocivos sobre los caracoles marinos, un alimento clave para los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria, puede afectar a las poblaciones de peces.

En general, Los investigadores encontraron que las zonas de ventilación activa con las aguas más ácidas albergaban no solo el menor número de especies, pero también las cantidades más bajas de "diversidad funcional" - la gama de servicios de apoyo al ecosistema o roles que cada especie puede proporcionar.

"El estudio de los respiraderos naturales de dióxido de carbono en Ischia nos permitió desentrañar qué rasgos de diferentes especies, como la fuerza de la concha de caracol, eran más vulnerables a la acidificación de los océanos. Estos resultados iluminan cómo funcionarán los océanos bajo diferentes escenarios de acidificación en el futuro, "dijo la autora principal Nuria Teixidó, un biólogo marino de la Stazione Zoologica Anton Dohrn en Italia, quien fue investigador visitante en Stanford durante la investigación.

La acidificación en las aguas de Ischia desplazó a las especies longevas, como los corales, que forman el hábitat de otras especies, un proceso que ya se ha observado a menudo en los arrecifes de todo el mundo. Los investigadores también encontraron que los altos niveles de dióxido de carbono y una mayor acidez favorecían a las especies con una vida útil corta y una rápida renovación, ya que son las únicas especies que pueden resistir estas condiciones ambientales. Este cambio podría conducir a una mayor pérdida de diversidad e inestabilidad en los océanos, ya que la biodiversidad tiende a incrementar la estabilidad de un ecosistema.

Una aplicación más amplia

Los estudios de casos localizados como Ischia pueden arrojar luz sobre cómo las condiciones ambientales globales futuras pueden afectar la vida marina. Más allá de perder biodiversidad, La acidificación de los océanos amenazará la seguridad alimentaria de millones de personas que dependen de los productos del mar, junto con el turismo y otras economías relacionadas con los océanos.

"Los efectos de la acidificación de los océanos en ecosistemas completos y su funcionamiento aún no se conocen bien, "dijo Micheli, profesor de biología. "En Ischia, hemos obtenido nuevos conocimientos sobre cómo serán los océanos del futuro y qué servicios clave, como la producción de alimentos y la producción costera, se perderá cuando haya más dióxido de carbono en el agua ".