En las profundidades de la larga noche que envuelve al Ártico en una gélida oscuridad durante tres meses cada invierno, apareció una sorprendente mancha de agua abierta, justo al norte de Groenlandia.

Era una polinia, un área de agua no congelada rodeada por el paquete de hielo polar. Aunque no es especialmente raro en algunas partes del Ártico, la polinia del norte de Groenlandia de febrero de 2018 fue de lo más inesperada. 50, 000 km² de aguas abiertas en el mar de Wandel, un área del tamaño del estado de Kentucky o la provincia de Nueva Escocia.

El Wandel es parte de una región conocida como la "última zona de hielo". Colinda con el norte de Groenlandia y el archipiélago ártico de Canadá, y se espera que el hielo marino persista más tiempo que en cualquier otro lugar. Tan recientemente como en la década de 1980, su capa de hielo era más gruesa que la altura de un elefante. Hoy dia, es aproximadamente la mitad de eso.

¿Fue esta polinia inusual otro presagio del cambio climático?

Esa fue la hipótesis inicial de un equipo dirigido por Kent Moore y Axel Schweiger. No se habían observado previamente polinias en la región, y las temperaturas en el norte de Groenlandia habían sido sorprendentemente cálidas, hasta 30 ° C por encima del promedio.

Pero como Moore, un profesor de física atmosférica de la Universidad de Toronto-Mississauga, profundizó con sus colegas del Centro de Ciencias Polar de la Universidad de Washington, surgió una explicación alternativa.

En su papel ¿Qué causó la notable Polynya de Groenlandia de febrero de 2018? Moore, Schweiger, Jinlun Zhang y Mike Steele identifican que la causa de la polinia son los fuertes vientos superficiales catalizados por un calentamiento dramático en la atmósfera superior de la Tierra conocido como Calentamiento Estratosférico Súbito.

"Durante estos eventos, Las temperaturas en la estratosfera, a unos 30 km sobre el nivel del suelo, pueden aumentar entre 10 ° C y 15 ° C en solo unos días. "Dice Moore.

"Esto provoca un cambio en la circulación del aire que incluye una inversión de los vientos en la estratosfera. Estos vientos de gran altitud soplan en dirección oeste-este de la corriente en chorro, descendiendo hacia la superficie de la Tierra. En febrero de 2018, esto provocó que los vientos de Siberia soplaran aire frío hacia el norte de Europa, creando un sistema meteorológico que se conoció como la 'Bestia del Este'. Trajo temperaturas de menos 20 ° C al norte de Europa, y el mismo patrón meteorológico movió el aire más cálido hacia el norte por la costa este de Groenlandia ".

Los fuertes vientos del sur forzaron aire templado a Groenlandia y más allá, pero no fue su calidez lo que causó la polinia.

"La mayoría de los calentamientos árticos duran uno o dos días, "dice Moore." Esto duró una semana, y estas fueron las temperaturas más cálidas y los vientos más fuertes observados en el norte de Groenlandia desde que comenzaron las observaciones en la década de 1960. Los vientos estaban cerca de la fuerza de un huracán (93 + km / h) y las temperaturas estaban por encima del punto de congelación. Una vez que tengamos esa pieza del rompecabezas, nos dimos cuenta de que podría ser el viento en lugar del calor lo que causó la polinia ".

Si bien el tamaño de la polinia no tuvo precedentes durante el período, tenemos buenos datos, parece no estar relacionado con el adelgazamiento de la capa de hielo que se ha producido durante el mismo período. Las simulaciones con el Sistema de Asimilación y Modelado del Océano Panártico de la Universidad de Washington (PIOMAS) indican que condiciones similares habrían creado una polinia, incluso sin el reciente adelgazamiento del hielo al norte de Groenlandia.

Usando PIOMAS, El equipo analizó las condiciones climáticas de 2018 y los datos de concentración de hielo para simular numéricamente la polinia. Luego, utilizando datos históricos, simularon las condiciones climáticas de 2018 en las bolsas de hielo del pasado.

Sus hallazgos:velocidades del viento similares habrían provocado que la polinia ocurriera incluso en años con hielo más grueso, mientras que los vientos más débiles no habrían resultado en la polinia del norte de Groenlandia de 2018, a pesar de las condiciones de hielo más delgado.

"Solíamos hacer la pregunta hipotéticamente:qué habría pasado si el hielo hubiera sido tan grueso como en 1979, "dice Schweiger.

"Ahora, lo simulamos. La respuesta fue que el adelgazamiento del hielo no importaba mucho, pero los fuertes vientos fueron los responsables ".

Investigador de hielo marino desde hace mucho tiempo, Schweiger se sorprendió. Pensó que el adelgazamiento del hielo sería el factor decisivo.

"Pero cuando miramos más de cerca, no fue. Dejando que tu intuición guíe tu hipótesis, luego dejarse convencer de lo contrario ... eso es ciencia ".