Durante dos semanas en junio de 2020, una enorme columna de polvo del África sahariana se deslizó hacia el oeste a través del Atlántico, cubriendo los estados del Caribe y la Costa del Golfo en los EE. UU. La tormenta de polvo fue tan fuerte, se ganó el apodo de "Godzilla".

Ahora, investigadores de la Universidad de Kansas han publicado un nuevo estudio en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense analizando el mecanismo que transportaba el polvo. Sus resultados explican un fenómeno que podría ocurrir con mayor frecuencia en los próximos años debido al cambio climático, que afectan la salud humana y los sistemas de transporte. El polvo africano oscureció los cielos de los estados del Caribe y del Golfo de Estados Unidos gracias a un trío de patrones atmosféricos, según el estudio.

"Nuestro estudio encuentra que se trataba principalmente de tres sistemas diferentes, "dijo el autor principal Bing Pu, profesor asistente de geografía y ciencias atmosféricas en KU. "El avión africano del este exporta el polvo de África hacia la región atlántica. Luego, el Alto Subtropical del Atlántico Norte, que es un sistema de alta presión ubicado sobre el Atlántico Norte subtropical, puede transportarlo más hacia la región del Caribe. Una vez que el polvo llega a la región del Caribe, el jet de bajo nivel del Caribe, ese es otro sistema, junto con el alto subtropical puede transportar aún más el polvo desde la región del Caribe hacia los Estados Unidos ".

Pu y el coautor Qinjian Jin, profesor y asociado del programa académico con el Departamento de Geografía y Ciencias Atmosféricas de KU, utilizó conjuntos de datos satelitales para reconstruir los patrones que transportaron el polvo desde África a las Américas.

"Utilizamos principalmente el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada en los satélites Terra y Aqua, el conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles a bordo del satélite Suomi National Polar-orbiting Partnership, y Nube-Aerosol Lidar con Polarización Ortogonal a bordo del Nube-Aerosol Lidar y Satélite de Observación por Satélite Pathfinder Infrarrojo, "Pu dijo.

Combinando los datos satelitales con lecturas de estaciones de calidad del aire, Los investigadores utilizaron computadoras para analizar cómo se distribuía el polvo entre los sistemas de chorro de agua para llegar al Caribe y los EE. UU. donde interrumpió el transporte y tenía el potencial de cambiar el clima.

"Los informes noticiosos mencionaron la visibilidad del aeropuerto de San Juan, Puerto Rico, se redujo a cinco millas, que es realmente bajo, "Pu dijo." La visibilidad en las Islas Vírgenes de EE. UU. Se redujo a tres millas, por lo que puede afectar al transporte público. También hay impactos ambientales. El polvo puede afectar la circulación y la precipitación; también pueden modificar el clima, cuando hay una gran cantidad ".

Peor, la columna de polvo de África tenía el potencial de causar problemas de salud a las personas en las Américas.

"Pequeñas partículas, especialmente aquellos con diámetro inferior a 2,5 micrómetros, se puede introducir fácilmente en el sistema respiratorio humano y causar enfermedades respiratorias, "Pu dijo." Algunos estudios también han relacionado esto con el cáncer de pulmón. También hay un estudio que encontró que la tormenta de polvo se ha asociado con un aumento de la mortalidad cardiovascular y no accidental en los Estados Unidos. También, hay hongos que habitan en el polvo que pueden causar una enfermedad llamada fiebre del Valle que ocurre en Arizona y California y se ha relacionado con tormentas de polvo en esas regiones ".

Pu dijo más caliente, un clima más seco y una vegetación reducida en África podrían producir más polvo en el aire. Todavía, estas emisiones son difíciles de pronosticar.

"Hay algunas observaciones que muestran que hubo una reducción de las precipitaciones en África occidental durante el siglo XX, lo que indica que al secarse habría más emisiones de polvo, ", dijo." Pero los resultados del modelo no dan una conclusión sobre si el polvo aumentará o disminuirá en el futuro. Algunos artículos encuentran que se reducirían las emisiones de polvo. Nuestro estudio anterior encontró que podría haber un aumento en la región del sur del Sahara durante el verano ".

Más lejos, según Pu, la cooperación de los sistemas de chorro necesarios para transportar el polvo a través del océano es aún menos predecible.

"Incluso si ha mejorado o disminuido la emisión, si no existen condiciones favorables para el transporte de polvo, entonces su impacto en esta región a favor del viento será más difícil de cuantificar, ", dijo." Además de comprender el proceso de emisión en las regiones de origen de polvo, También debemos observar las variaciones de circulación que nos ayudan a proyectar mejor este transporte de polvo a largo plazo, así como sus impactos ambientales y climáticos en los EE. UU. Otras regiones también pueden verse afectadas porque el polvo africano se puede transportar a América del Sur y también a Europa y la región mediterránea ".