Los científicos han descubierto que la contaminación por mercurio provocada por el hombre ha llegado al fondo de la parte más profunda del océano:la Fosa de las Marianas. Esto tiene implicaciones importantes sobre cómo el mercurio afecta el medio marino, y cómo puede concentrarse en la cadena alimentaria. Los resultados, que proceden de dos grupos de investigación independientes, se presentan en la conferencia de geoquímica Goldschmidt.

El mercurio es tóxico para los humanos y otros animales. y ha estado implicado en desastres ambientales en el pasado, más famoso en Minamata en Japón en la década de 1950, donde provocó defectos de nacimiento y síntomas neurológicos graves. Suele concentrarse en organismos marinos, donde pequeñas cantidades son ingeridas por algunas especies que a su vez son consumidas por especies más grandes, lo que significa que los niveles nocivos de mercurio pueden concentrarse en los animales que se sientan más arriba en las redes alimenticias naturales a través del proceso de bioacumulación. Como ejemplo, esto lleva a que la concentración de mercurio en el pez espada sea x40 la del salmón. El mercurio es generalmente venenoso en niveles altos y puede ser especialmente peligroso para el feto en desarrollo.

Ahora, dos grupos de científicos informan de forma independiente que tanto el metilmercurio natural como el artificial, una forma tóxica de mercurio que los animales pueden acumular fácilmente, se ha encontrado en peces y crustáceos en el 11, Fosa de las Marianas de 000m de profundidad en el Océano Pacífico. Este trabajo se informará en la conferencia Goldschmidt Geochemistry.

"Esto es una sorpresa", dijo el investigador Ruoyu Sun. "Investigaciones anteriores habían llegado a la conclusión de que el metilmercurio se producía principalmente en los primeros cientos de metros del océano. Esto habría limitado la bioacumulación de mercurio al garantizar que los peces que se alimentan a mayor profundidad que esto tuvieran una oportunidad limitada de ingerir el metilmercurio. Con este trabajo, ahora creemos que eso no es cierto ".

Dr. Ruoyu Sun, liderando un grupo de investigadores de la Universidad de Tianjin, Porcelana, dijo "Durante 2016-2017, desplegamos sofisticados vehículos de aterrizaje de aguas profundas en el lecho marino de las trincheras de Mariana y Yap, entre los lugares más remotos e inaccesibles de la Tierra, y capturó la fauna endémica a 7000-11000 my recogió sedimentos a 5500-9200 m. Podemos presentar evidencia inequívoca de isótopos de mercurio de que el mercurio en la fauna de las trincheras se origina exclusivamente a partir del metilmercurio de la parte superior del océano. Podemos decir esto debido a la huella dactilar isotópica distintiva que lo marca como proveniente de la parte superior del océano ".

Independientemente, un grupo dirigido por el Dr. Joel Blum (Universidad de Michigan) tomó muestras de peces y crustáceos de 2 de las trincheras más profundas del Pacífico, la fosa de Kermadec cerca de Nueva Zelanda (que desciende a 10000 m) y la fosa de las Marianas frente a las Filipinas. Usan firmas isotópicas de mercurio en ambos lugares para mostrar que el mercurio que se encuentra en las especies de trincheras se deriva en gran medida de la atmósfera y entra al océano en forma de lluvia. Joel Blum dijo:

"Sabemos que este mercurio se deposita desde la atmósfera hasta la superficie del océano y luego se transporta a las profundidades del océano en los cadáveres de peces y mamíferos marinos que se hunden, así como en pequeñas partículas. Lo identificamos midiendo la composición isotópica del mercurio, que mostró que el mercurio del fondo del océano coincidía con el de los peces que se encuentran a unos 400-600 m de profundidad en el Pacífico central, Parte de este mercurio se produce de forma natural, pero es probable que gran parte provenga de la actividad humana.

Este trabajo muestra que el mercurio liberado por los seres humanos ha llegado y ha entrado en las redes alimentarias incluso en los ecosistemas marinos más remotos de la tierra. Esta mejor comprensión del origen del mercurio en los confines más profundos del océano ayudará a modelar el destino del mercurio en la atmósfera y los océanos ".

Ruoyu Sun comentó:"Nuestros hallazgos revelan que se produce muy poco metilmercurio en los océanos profundos, e implican que la liberación antropogénica de mercurio en la superficie de la Tierra está mucho más extendida en los océanos profundos de lo que se pensaba ".

Comentando, Profesor Ken Rubin del Departamento de Ciencias de la Tierra, La Universidad de Hawái dijo:"Sabemos que el mercurio se introduce en el medio ambiente a partir de una variedad de fuentes naturales, como erupciones volcánicas e incendios forestales. Sin embargo, actividades humanas, como la quema de carbón y petróleo, minería, y fabricación, son los principales responsables de la deposición de mercurio en el medio marino. Ahora estamos aprendiendo de estos dos estudios que los efectos de esta deposición se han extendido por todo el océano hasta las profundidades del mar y los animales que viven allí. que es otro indicador más del profundo impacto de las actividades humanas modernas en el planeta. ”El profesor Rubin no participó en este trabajo.