La sequía puede significar restricciones para regar el césped, pérdidas de cultivos para los agricultores y un mayor riesgo de incendios forestales. Pero también puede afectarle a usted y a su compañía eléctrica en la billetera.

En comunidades que dependen del agua para generar energía, una sequía puede significar mayores costos de electricidad y contaminación relacionada con la pérdida de suministro de energía hidroeléctrica.

En un estudio reciente, un equipo dirigido por un investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte analizó los efectos aguas abajo de una sequía en California que tuvo lugar en 2012-2016, y fue considerado uno de los peores en la historia del estado.

Descubrieron que la sequía condujo a aumentos significativos en los costos de energía para tres importantes empresas de servicios públicos propiedad de inversores en el estado, pero otros eventos relacionados con el clima también fueron probablemente los principales culpables de esos aumentos.

También encontraron que el aumento de las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero podría estar relacionado con pérdidas de energía hidroeléctrica durante la sequía en el futuro. incluso cuando se agregan más fuentes de energía renovable a la red.

"Existe la expectativa de que sequías como esta vuelvan a ocurrir en el futuro, por lo que se presta mucha atención a la forma en que afectó al estado en su conjunto y a su sistema de energía, "dijo Jordan Kern, autor correspondiente del estudio y profesor asistente en el Departamento de Recursos Forestales y Ambientales del Estado de Carolina del Norte. "Sentimos que era necesario comprender qué le sucede a la red durante la sequía, especialmente de un financiero, económico, y perspectiva ambiental, y queríamos brindar más claridad ".

En el estudio, Kern y los científicos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill desarrollaron una nueva herramienta de software para modelar el impacto económico y ambiental de la sequía en California. un estado que depende de la energía hidroeléctrica para suministrar una parte significativa de su energía.

De media, el estado utiliza energía hidroeléctrica para satisfacer el 13 por ciento de sus necesidades energéticas, Kern y sus colegas informaron. Durante la sequía, hubo niveles más bajos de precipitación, nieve derretida y flujo de corriente.

Como resultado, la energía hidroeléctrica representó solo el 6 por ciento de las necesidades de electricidad del estado durante el peor año de la sequía. Al mismo tiempo, los investigadores informaron que el aumento de las temperaturas condujo a una mayor demanda de energía para la refrigeración.

Descubrieron que la sequía tuvo un impacto "moderado" en el precio de mercado de la electricidad. Pero en realidad fue otro evento meteorológico que tuvo un mayor impacto en los costos:una ola de frío extremo de 2014 conocida como "vórtice polar" en el este de Estados Unidos que llevó a un aumento de los precios del gas natural en todo el país.

Los investigadores estimaron que la pérdida de generación de energía hidroeléctrica le costó a las tres principales empresas de servicios públicos de California $ 1.9 mil millones. Sin embargo, El aumento de la demanda de refrigeración debido a las temperaturas más altas en el período probablemente tuvo un costo económico mayor que la pérdida de energía hidroeléctrica. a $ 3.8 mil millones. Ambos son costos que pueden repercutirse en los consumidores.

"Intentamos averiguar exactamente cómo contribuyó la sequía al aumento del precio de la electricidad en el mercado, ", Dijo Kern." Encontramos un impacto razonable, pero en general, el aumento de precio durante la sequía en California se debió en realidad a los precios más altos del gas natural ".

Los investigadores también evaluaron si los aumentos en los recursos de energía renovable, como la energía eólica y solar, podría ayudar a prevenir aumentos en las emisiones de dióxido de carbono de la generación de energía durante la sequía en el futuro.

"Por lo general, lo que sucede en California durante una sequía es que tienen que encender las plantas de energía de gas natural, y hay un aumento en las emisiones, "Dijo Kern." Fue una coincidencia que el estado estuviera construyendo más energía renovable durante la sequía. Como resultado de eso, cuando perdieron la energía hidroeléctrica, no tuvieron que encender tantas plantas de gas natural ".

Si bien otras investigaciones anteriores han sugerido que una mayor dependencia de la energía generada a través del viento y la energía solar podría compensar los aumentos en las emisiones de dióxido de carbono causados ​​por la sequía, los investigadores dijeron que eso no es lo que vieron.

Informaron que incluso cuando la capacidad de energía renovable se duplicó, su modelo mostró el mismo aumento en la generación de combustibles fósiles y la emisión de dióxido de carbono durante los años de sequía.

Kern dijo que si bien las fuentes de energía renovables dan como resultado una reducción de las emisiones en general, su análisis apunta a que los años de sequía causaron mayores emisiones, incluso en sistemas con más fuentes renovables.

"Durante una sequía cuando no tienes energía hidroeléctrica, la red necesita otros tipos de generación flexible, ", dijo." Todavía tienen que tener fuentes de generación que puedan encenderse cuando pierden energía hidroeléctrica, y creemos que seguirá provocando aumentos periódicos de las emisiones, incluso con una mayor generación de energía renovable ".

El estudio es parte de un esfuerzo continuo para comprender los impactos de los principales eventos climáticos como la sequía, inundaciones o vientos fuertes en los sistemas de energía eléctrica para mitigar potencialmente la confiabilidad de la energía, Riesgos ambientales y financieros para las empresas de servicios públicos y sus clientes.

"Mi grupo pasa mucho tiempo averiguando cómo el clima extremo impacta los sistemas de energía, "Dijo Kern." Lo que queremos saber es sobre el clima extremo que perjudica la funcionalidad de la red:¿causa apagones o aumenta los costos para los consumidores? ".

El estudio fue publicado en línea en la revista Cartas de investigación ambiental .