La NASA anunció el año nuevo el martes con un sobrevuelo histórico de los más lejanos, y posiblemente el más antiguo, cuerpo cósmico jamás explorado por la humanidad:un pequeño, mundo distante llamado Ultima Thule, con la esperanza de aprender más sobre cómo tomaron forma los planetas.

"¡Vayan Nuevos Horizontes!" dijo el científico principal Alan Stern mientras una multitud, incluidos niños vestidos con trajes espaciales, tocaron cuernos de fiesta y vitorearon en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland para marcar el momento a las 12:33 am (0533 GMT) cuando la nave espacial New Horizons apuntó con sus cámaras. la roca espacial a cuatro mil millones de millas (6.4 mil millones de kilómetros) de distancia en una región oscura y gélida del espacio conocida como el Cinturón de Kuiper.

Ofreciendo a los científicos el primer vistazo de cerca a un antiguo bloque de construcción de planetas, el sobrevuelo tuvo lugar a unos mil millones de millas más allá de Plutón, que era hasta ahora el mundo más lejano jamás visitado de cerca por una nave espacial.

El video en tiempo real del sobrevuelo real era imposible, dado que se necesitan más de seis horas para que una señal enviada desde la Tierra llegue a la nave espacial, y otras seis horas para que llegue la respuesta.

La primera señal de regreso a la Tierra debería llegar unas 10 horas después del sobrevuelo, alrededor de las 9:45 am (1445 GMT), informar a la NASA si New Horizons sobrevivió al riesgo, encuentro de alta velocidad.

Atravesando el espacio a una velocidad de 32, 000 millas por hora, la nave espacial tenía como objetivo hacer su aproximación más cercana en 2, 200 millas de la superficie de Ultima Thule.

"Esta es una noche que ninguno de nosotros olvidará, ", dijo el guitarrista de Queen, Brian May, que también tiene un título avanzado en astrofísica y que grabó una pista en solitario para honrar a la nave espacial y su espíritu de exploración.

Stern dijo que Ultima Thule es único porque es una reliquia de los primeros días del sistema solar y podría proporcionar respuestas sobre los orígenes de otros planetas.

"El objeto está tan congelado que se conserva perfectamente de su formación original, " él dijo.

"Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima, desde su composición hasta su geología y cómo se ensambló originalmente, si tiene satélites y una atmósfera y ese tipo de cosas, nos van a enseñar sobre las condiciones originales de formación de los objetos en el sistema solar ".

Cómo se ve?

Los científicos no están seguros de cómo es Ultima Thule (pronunciado TOO-lee):si tiene cráteres o es liso, o incluso si es un solo objeto o un clúster.

Fue descubierto en 2014 con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, y se cree que tiene un tamaño de 12 a 20 millas.

Una imagen borrosa y pixelada publicada el lunes, tomado de 1.2 millones de millas de distancia, ha intrigado a los científicos porque parece mostrar una mancha alargada, no una roca espacial redonda.

La nave espacial debía recopilar 900 imágenes en el transcurso de unos segundos a medida que avanzaba. Las imágenes aún más claras deberían llegar durante los próximos tres días.

"Ahora es solo cuestión de tiempo que los datos bajen, "dijo el científico adjunto del proyecto John Spencer del Southwest Research Institute.

Los científicos decidieron estudiar Ultima Thule con New Horizons después de la nave espacial, que se lanzó en 2006, completó su misión principal de volar por Plutón en 2015, devolviendo las imágenes más detalladas jamás tomadas del planeta enano.

Stern dijo que el objetivo es tomar imágenes de Ultima que tengan tres veces la resolución que el equipo tenía para Plutón.

Frontera de la ciencia planetaria

Ultima Thule lleva el nombre de un mítico, isla del extremo norte en la literatura y la cartografía medievales, según la NASA.

El científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, dijo que los humanos ni siquiera conocían el Cinturón de Kuiper, un vasto anillo de reliquias de los días de formación del sistema solar, que existía hasta la década de 1990.

"Esta es la frontera de la ciencia planetaria, "dijo Weaver.

"Finalmente hemos llegado a las afueras del sistema solar, estas cosas que han estado ahí desde el principio y apenas han cambiado — pensamos. Vamos a averiguar."

Otra nave espacial de la NASA, OSIRIS-REx, también estableció un nuevo récord el lunes al entrar en órbita alrededor del asteroide Bennu, el objeto cósmico más pequeño, aproximadamente 1, 600 pies (500 metros) de diámetro, nunca rodeados por una nave espacial.

La NASA dijo que la órbita a unos 110 millones de kilómetros de distancia marca "un salto para la humanidad" porque ninguna nave espacial ha "dado vueltas tan cerca de un objeto espacial tan pequeño, uno con apenas la gravedad suficiente para mantener un vehículo en una órbita estable". . "

Las hazañas planetarias gemelas coincidieron con el 50 aniversario de la primera vez que los humanos exploraron otro mundo. cuando los astronautas estadounidenses orbitaron la Luna a bordo del Apolo 8 en diciembre, 1968.

"Al celebrar el día de Año Nuevo, Mire hacia arriba y piense por un momento en las cosas asombrosas que nuestro país y nuestra especie pueden hacer cuando nos lo propongamos, ", Escribió Stern en el New York Times el lunes.

© 2019 AFP