La ilustración de este artista obtenida de la NASA muestra la nave espacial New Horizons encontrando el MU69 2014, apodado "Ultima Thule", un objeto del Cinturón de Kuiper que orbita mil millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros) más allá de Plutón.
La NASA anunció el año nuevo el martes con un sobrevuelo histórico de los más lejanos, y posiblemente el más antiguo, cuerpo cósmico jamás explorado por la humanidad:un pequeño, mundo distante llamado Ultima Thule, con la esperanza de aprender más sobre cómo tomaron forma los planetas.
Después de las 10:30 a. M. (15:30 GMT) llegaron una serie de señales de "teléfono a casa" ansiosamente esperadas, indicando que la nave espacial lo había logrado, intacto, a través de lo arriesgado, encuentro de alta velocidad.
"Tenemos una nave espacial saludable, "dijo la gerente de operaciones de la misión, Alice Bowman, mientras estallaban los vítores en las salas de control del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland.
Aproximadamente 10 horas antes, La NASA celebró el sobrevuelo de Año Nuevo, mientras los gerentes de la misión, junto con niños vestidos con trajes espaciales, tocaron las bocinas de la fiesta para marcar el momento a las 12:33 am (0533 GMT) cuando la nave espacial New Horizons apuntó sus cámaras a la roca espacial a cuatro mil millones de millas (6.4 mil millones de kilómetros) de distancia en un región oscura y gélida del espacio conocida como el Cinturón de Kuiper.
Más imágenes y datos comenzarán a llegar más tarde el martes, ofrecer a los científicos el primer vistazo de cerca a un antiguo bloque de construcción de planetas, Dijo Bowman.
El sobrevuelo tuvo lugar a unos mil millones de millas más allá de Plutón, que era hasta ahora el mundo más lejano jamás visitado de cerca por una nave espacial.
Atravesando el espacio a una velocidad de 32, 000 millas por hora, la nave espacial hizo su aproximación más cercana en 2, 200 millas de la superficie de Ultima Thule.
"Esta es una noche que ninguno de nosotros olvidará, ", dijo el guitarrista de Queen, Brian May, que también tiene un título avanzado en astrofísica y que grabó una pista en solitario para honrar a la nave espacial y su espíritu de exploración.
Científico planetario líder de New Horizons, Alan Stern, dijo que Ultima Thule es único porque es una reliquia de los primeros días del sistema solar y podría proporcionar respuestas sobre los orígenes de otros planetas.
"El objeto está tan congelado que se conserva perfectamente de su formación original, " él dijo.
"Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima, desde su composición hasta su geología y cómo se ensambló originalmente, si tiene satélites y una atmósfera y ese tipo de cosas, nos van a enseñar sobre las condiciones originales de formación de los objetos en el sistema solar ".
Entrando en foco
Los científicos no están seguros de cómo es exactamente Ultima Thule (pronunciado TOO-lee):si tiene cráteres o es liso, o incluso si es un solo objeto o un clúster.
La nave espacial New Horizons de la NASA se dirige a un sobrevuelo el 1 de enero de Ultima Thule, un objeto helado en el cinturón de Kuiper en los límites exteriores del sistema solar
Pero un nuevo aunque la imagen aún borrosa publicada el martes mostró que su forma oblonga se asemeja a algo así como un boliche o un maní, y sus dimensiones son aproximadamente 22 millas de largo y nueve millas de ancho (35 por 15 kilómetros).
Stern dijo que su apuesta es que el objeto es un solo cuerpo, no dos piezas orbitando entre sí, pero esperaría hasta más, El miércoles llegan imágenes más claras para decirlo con certeza.
Las imágenes de mayor resolución se esperan en febrero, Dijo Stern.
Ultima Thule fue descubierto en 2014 con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble.
Los científicos decidieron estudiar Ultima Thule con New Horizons después de la nave espacial, que se lanzó en 2006, completó su misión principal de volar por Plutón en 2015, devolviendo las imágenes más detalladas jamás tomadas del planeta enano.
Stern dijo que el objetivo era tomar imágenes de Ultima que tengan tres veces la resolución que el equipo tenía para Plutón.
Frontera de la ciencia planetaria
Ultima Thule lleva el nombre de un mítico, isla del extremo norte en la literatura y la cartografía medievales, según la NASA.
El científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, dijo que los humanos ni siquiera conocían el Cinturón de Kuiper, un vasto anillo de reliquias de los días de formación del sistema solar, que existía hasta la década de 1990.
"Esta es la frontera de la ciencia planetaria, "dijo Weaver.
Otra nave espacial de la NASA, OSIRIS-REx, también estableció un nuevo récord el lunes al entrar en órbita alrededor del asteroide Bennu, el objeto cósmico más pequeño, aproximadamente 1, 600 pies (500 metros) de diámetro, nunca rodeados por una nave espacial.
La NASA dijo que la órbita a unos 110 millones de kilómetros de distancia marca "un salto para la humanidad" porque ninguna nave espacial ha "dado vueltas tan cerca de un objeto espacial tan pequeño, uno con apenas la gravedad suficiente para mantener un vehículo en una órbita estable". . "
Las hazañas planetarias gemelas coincidieron con el 50 aniversario de la primera vez que los humanos exploraron otro mundo. cuando los astronautas estadounidenses orbitaron la Luna a bordo del Apolo 8 en diciembre, 1968.
"Al celebrar el día de Año Nuevo, Mire hacia arriba y piense por un momento en las cosas asombrosas que nuestro país y nuestra especie pueden hacer cuando nos lo propongamos, ", Escribió Stern en el New York Times el lunes.
© 2019 AFP
