Tres años y medio después de darle a la humanidad su primera vista de cerca de Plutón, y casi 13 años después de su lanzamiento desde la Tierra, La nave espacial New Horizons explorará otra nueva frontera:un trozo rojizo de roca y hielo conocido como Ultima Thule.

El objeto - o, quizás, par de objetos (está tan lejos que los astrónomos no están seguros) - se cree que es un remanente prístino del sistema solar temprano, intacto durante miles de millones de años. Su apodo transmite su significado, que significa "más allá del mundo conocido".

Ultima Thule está a 4 mil millones de millas de la Tierra. New Horizons lo alcanzará cuando llegue el año nuevo el 1 de enero. con la misión de recopilar tantas imágenes y datos como sea posible mientras acelera a 32, 000 millas por hora.

"Esto es pura exploración, "dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión. "Realmente estamos volando hacia algo completamente desconocido, a diferencia de cualquier otro objeto que hayamos estudiado en el pasado ".

El sobrevuelo de Ultima Thule es un bis para la misión New Horizons, dirigido por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. La nave espacial del tamaño de un piano de cola diseñada y administrada para la NASA en el laboratorio Laurel, Maryland., campus pasó a Plutón, su misión principal, en julio de 2015, revelando escarpado, superficies heladas y una pizca de atmósfera alrededor del planeta enano.

Capturará imágenes y datos similares a medida que pase aún más cerca de Ultima Thule, en sí mismo apenas unas 20 millas de ancho.

Pero aunque técnicamente es una fase complementaria de una misión cuyo enfoque principal era Plutón, el examen de Ultima Thule podría resultar aún más revelador.

"Podría ser potencialmente el objeto más primitivo jamás encontrado por una nave espacial, "dijo Hal Weaver, científico del proyecto de la misión. "Al examinar cómo se ve ahora, estamos mirando hacia atrás en el momento de la formación planetaria ".

Ultima Thule se encuentra en una región al borde del sistema solar conocida como el Cinturón de Kuiper. Los científicos sospechan que la región alberga cientos de miles de asteroides u objetos parecidos a cometas al menos tan grandes como Ultima Thule, que se conoce oficialmente como 2014 MU69.

A tal distancia el sol apenas da un destello de luz, sin embargo, su influencia todavía se siente:Ultima Thule se encuentra entre un grupo de objetos del Cinturón de Kuiper que orbitan la estrella distante en casi un círculo perfecto, en lugar de una elipse como la mayoría de los objetos planetarios. Eso sugiere que ha evitado grandes colisiones en los 4.600 millones de años desde que se formó el sistema solar.

New Horizons hace un histórico sobrevuelo de Plutón

Si bien Plutón y sus lunas también forman parte del Cinturón de Kuiper, Ultima Thule está a unos mil millones de millas más lejos de la Tierra. New Horizons tardó casi una década en llegar a Plutón, a pesar de que se disparó desde la Tierra a 36, 000 mph, más rápido que cualquier misión anterior.

Habrán pasado casi 3 {años más para cuando la nave espacial llegue a Ultima Thule.

Tan dramático e iluminador como fue el sobrevuelo de Plutón, los científicos saben aún menos sobre qué esperar de Ultima Thule. Porque está tan lejos y tan oscuro ni siquiera están seguros de si es una sola masa. Sospechan que está formado por dos lóbulos, pero también podrían ser dos objetos separados orbitando uno alrededor del otro.

"Ya estábamos recibiendo indicios de cómo se vería Plutón mucho antes del día de aproximación más cercana, "Dijo Weaver." Esta vez, todo va a ser un misterio, Nosotros pensamos, hasta la última hora más o menos ".

Se espera que esa hora llegue alrededor de la medianoche del 1 de enero. cuando los científicos predicen que New Horizons comenzará a observar a Ultima Thule en serio. Se espera que la nave espacial se acerque más al objeto alrededor de las 12:30 a.m.

El vuelo en sí mismo es un proceso complicado y extremadamente riesgoso, pero uno que se ejecuta completamente en piloto automático. Los científicos han pasado más de un año ajustando una serie de comandos que New Horizons seguirá para capturar imágenes y datos espectroscópicos. que juntos mostrarán el aspecto de Ultima Thule y de qué está hecho.

Los científicos enfrentaron el mismo tipo de desafío al observar a Plutón, pero esta vez es aún más difícil porque Ultima Thule es mucho más pequeño y está más lejos. Se tarda una hora y media más en enviar y recibir mensajes desde y hacia New Horizons que en 2015:seis horas de espera, Cada camino.

La velocidad de New Horizons, junto con el tamaño de Ultima Thule, también plantea problemas. Si la nave espacial no volara tan rápido, no alcanzaría su objetivo en un tiempo razonable. Pero debido a esa velocidad, los científicos deben sincronizar perfectamente la secuencia preprogramada de observaciones para garantizar que Ultima Thule esté literalmente en el marco de las cámaras de New Horizons.

"El objeto es tan pequeño que si estás fuera, Podrías perderte todo "dijo Alice Bowman, el gerente de operaciones de la misión New Horizons.

Los científicos esperan volar la nave espacial en aproximadamente 2, 200 millas de Ultima Thule, cuatro veces más cerca que su encuentro con Plutón, para capturar imágenes y otros datos con la mayor resolución posible. Pero eso podría depender de qué si algo, New Horizons se cruza en su camino a medida que Ultima Thule se acerca y se vuelve más brillante.

Los ingenieros de la misión se estaban preparando para la posibilidad de que tuvieran que conducir la nave espacial a gran velocidad hasta 6, 200 millas de su objetivo, si eso significa evitar los restos de escombros en el espacio.

"Una bolita del tamaño de un arroz que golpee la nave espacial en el lugar equivocado podría destruirla, "Dijo Weaver.

Se espera la primera señal de regreso de New Horizons alrededor de las 10 a.m. del día de Año Nuevo, con las mejores imágenes y datos de Ultima Thule que se espera que lleguen más tarde ese día y el 2 de enero, dijeron los científicos.

Cualquier buen dato sería el primero que se recopile de un objeto planetario tan lejos de la Tierra.

Solo las misiones Voyager y Pioneer han viajado más lejos que New Horizons, pero estaban tomando observaciones relativamente más crudas de plasma y partículas en el espacio. Cuando se lanzaron en la década de 1970, Weaver dijo:los científicos "ni siquiera sabían lo que existía".

Popa, que tiene su sede en el Southwest Research Institute en Colorado, reconoció a los científicos del laboratorio Hopkins por su investigación planetaria pionera. La institución gestionaba anteriormente solo una misión planetaria, a un asteroide cercano a la Tierra conocido como Eros en la década de 1990. Ahora, su equipo ha llevado New Horizons 100 veces más lejos.

Y Ultima Thule puede no ser el final de la misión. Si bien el objetivo principal de New Horizons era explorar Plutón, La NASA siempre tuvo la intención de que la misión siguiera explorando más del Cinturón de Kuiper. Stern dijo que la atención de los científicos se centrará en encontrar un nuevo objetivo para la exploración en 2020. Se estima que la nave espacial tiene suficiente potencia para seguir funcionando hasta mediados de la década de 2030.

"Veremos lo que encontramos, ", dijo." Tenemos un largo camino por recorrer ".

Mientras tanto, los horizontes siguen expandiéndose. Este mes, los investigadores confirmaron el descubrimiento del objeto más lejano del sistema solar observado por humanos, más de 3 {veces más lejos del sol que Plutón.

Su nombre es "Farout".

© 2018 El sol de Baltimore
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.