Esta imagen puesta a disposición por la NASA en marzo de 2017 muestra a Plutón iluminado desde atrás por el sol mientras la nave espacial New Horizons se aleja de él a una distancia de aproximadamente 120, 000 millas (200, 000 kilómetros). La sonda sonará en 2019 explorando un mundo aún más distante y misterioso. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute vía AP)
El equipo de la nave espacial que nos trajo primeros planos de Plutón recibirá el año nuevo explorando un mundo aún más distante y misterioso.
La nave espacial New Horizons de la NASA pasará rápidamente junto a los escuálidos, objeto helado apodado Ultima Thule (TOO-lee) poco después de la medianoche.
Mil millones de millas más allá de Plutón y unas asombrosas 4 mil millones de millas de la Tierra (1,6 mil millones de kilómetros y 6,4 mil millones de kilómetros), Ultima Thule será el mundo más lejano jamás explorado por la humanidad. Eso es lo que hace que este objetivo congelado sea tan atractivo; es una reliquia preservada que se remonta al origen de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años. Ninguna nave espacial ha visitado algo tan primitivo.
"¿Qué podría ser más emocionante que eso?" dijo el científico del proyecto Hal Weaver de la Universidad Johns Hopkins, parte del equipo de New Horizons.
El científico principal Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, espera que el encuentro de Año Nuevo sea más arriesgado y más difícil que el encuentro con Plutón:la nave espacial es más antigua, el objetivo es más pequeño, el sobrevuelo está más cerca y la distancia de nosotros es mayor.
NUEVOS HORIZONTES
La NASA lanzó la nave espacial en 2006; es del tamaño de un piano de media cola. Voló más allá de Plutón en 2015, proporcionando las primeras vistas en primer plano del planeta enano. Con el sobrevuelo tremendamente exitoso detrás de ellos, los planificadores de misiones ganaron una extensión de la NASA y fijaron su mirada en un destino en las profundidades del Cinturón de Kuiper. Tan distante como es Plutón apenas está en el cinturón de Kuiper, la llamada Zona Crepuscular que se extiende más allá de Neptuno. Ultima Thule está en el corazón de Twilight Zone.
Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial New Horizons. La NASA lanzó la sonda en 2006; es del tamaño de un piano de media cola. (NASA / JHUAPL / SwRI vía AP)
ULTIMA THULE
Este objeto del Cinturón de Kuiper fue descubierto por el Telescopio Espacial Hubble en 2014. Oficialmente conocido como 2014 MU69, obtuvo el apodo de Ultima Thule en una votación en línea. En la literatura clásica y medieval, Thule era el más distante, lugar más al norte más allá del mundo conocido. Cuando New Horizons vislumbró por primera vez la bola de hielo rocosa en agosto, era solo un punto. Buenas fotografías de primeros planos deben estar disponibles al día siguiente del sobrevuelo.
¿YA LLEGAMOS?
New Horizons hará su aproximación más cercana en las primeras horas del 1 de enero a las 12:33 a.m. EST. La nave se acercará a 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) de Ultima Thule, sus siete instrumentos científicos a todo trapo. La costa debería estar despejada:los científicos aún tienen que encontrar anillos o lunas a su alrededor que puedan golpear la nave espacial. New Horizons atraviesa el espacio a los 31 años, 500 mph (50, 700 km / h), e incluso algo tan minúsculo como un grano de arroz podría demolerlo. "Hay algo de peligro y algo de suspenso, ", Dijo Stern en una reunión de otoño de astrónomos. Se necesitarán unas 10 horas para obtener la confirmación de que la nave espacial completó y sobrevivió al encuentro.
POSIBLEMENTE GEMELOS
Esta imagen compuesta facilitada por la NASA muestra el objeto del cinturón de Kuiper apodado "Ultima Thule, "indicado por la cruz en el centro, con estrellas rodeándolo el 16 de agosto, 2018, fabricado por la nave espacial New Horizons. El brillo de las estrellas se restó de la imagen final usando una foto separada de septiembre de 2017, antes de que el objeto en sí pudiera ser detectado. (NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute vía AP)
Los científicos especulan que Ultima Thule podrían ser dos objetos en órbita cercana entre sí. Si es un acto en solitario, Es probable que tenga 20 millas (32 kilómetros) de largo como máximo. Imagina una papa al horno. "Pepino, lo que. Elige tu verdura favorita ", dijo el astrónomo Carey Lisse de Johns Hopkins. Incluso podrían ser dos cuerpos conectados por un cuello. Si son gemelos, cada uno podría tener de 9 a 12 millas (de 15 a 20 kilómetros) de diámetro.
MAPEO DE MISSON
Los científicos mapearán Ultima Thule de todas las formas posibles. Anticipan cráteres de impacto, posiblemente también pozos y sumideros, pero su superficie también podría resultar lisa. En cuanto al color, Ultima Thule debería ser más oscuro que el carbón, quemado por eones de rayos cósmicos, con un tono rojizo. Nada es seguro, aunque, incluyendo su órbita, tan grande que se necesitan casi 300 de nuestros años terrestres para dar la vuelta al sol. Los científicos dicen que saben lo suficiente sobre la órbita para interceptarla.
COMPARANDO FLYBYS
New Horizons se acercará considerablemente más a Ultima Thule que a Plutón:2, 220 millas contra 7, 770 millas (3, 500 kilómetros frente a 12, 500 kilómetros). Al mismo tiempo, Ultima Thule es 100 veces más pequeño que Plutón y, por lo tanto, más difícil de rastrear, haciendo todo más desafiante. Tardaron 4 horas y media, Cada camino, para controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para recibir un mensaje hacia o desde New Horizons en Plutón. Compare eso con más de seis horas en Ultima Thule.
Esta imagen puesta a disposición por la NASA el viernes, 24 de julio 2015 muestra una combinación de imágenes capturadas por la nave espacial New Horizons con colores mejorados para mostrar diferencias en la composición y textura de la superficie de Plutón. Las imágenes fueron tomadas cuando la nave espacial tenía 280, 000 millas (450, 000 kilómetros) de distancia. (NASA / JHUAPL / SwRI vía AP)
QUE SIGUE
New Horizons tardará casi dos años en transmitir todos sus datos a Ultima Thule. Un sobrevuelo de un mundo aún más distante podría estar a la vista en la década de 2020, si la NASA aprueba otra extensión de la misión y la nave se mantiene saludable. Por lo menos, New Horizons, de propulsión nuclear, seguirá observando objetos desde lejos, a medida que se adentra más en el cinturón de Kuiper. Hay innumerables objetos por ahí, esperando ser explorado.
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