Desde el derrame de petróleo de BP en 2010, científicos marinos de la Universidad del Sur de Florida (USF) han muestreado más de 2, 500 peces individuales que representan 91 especies de 359 lugares en todo el Golfo de México y encontraron evidencia de exposición al petróleo en todos ellos, incluidos algunos de los tipos de mariscos más populares. Los niveles más altos se detectaron en el rabil, blanquillo dorado y tambor rojo.

El estudio, recién publicado en Informes científicos , representa la primera integral, Se lanzó un estudio de contaminación por hidrocarburos en todo el Golfo en respuesta al derrame de Deepwater Horizon. Fue financiado por una subvención de casi $ 37 millones de la Iniciativa de Investigación Independiente del Golfo de México (GoMRI) para establecer el Centro de Modelado y Análisis Integrado de Ecosistemas del Golfo (C-IMAGE), un consorcio internacional de profesores, becarios y estudiantes postdoctorales de 19 instituciones colaboradoras.

Durante la ultima decada, Los científicos de la USF llevaron a cabo una docena de expediciones de investigación a lugares frente a los Estados Unidos, México y Cuba examinan los niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), el componente químico más tóxico del petróleo crudo, en la bilis del pescado. La bilis es producida por el hígado para ayudar en la digestión. pero también actúa como almacenamiento de productos de desecho.

"Nos sorprendió bastante que entre las especies más contaminadas se encontrara el atún aleta amarilla de nado rápido, ya que no se encuentran en el fondo del océano donde se produce la mayor parte de la contaminación por petróleo en el Golfo". "dijo la autora principal Erin Pulster, investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF. "Aunque las concentraciones de HAP en el agua pueden variar considerablemente, generalmente se encuentran en niveles traza o por debajo de los límites de detección en la columna de agua. Entonces, ¿de dónde viene la contaminación por petróleo que detectamos en los atunes? "

Pulster dice que tiene sentido que el blanquillo tenga concentraciones más altas de PAH porque viven toda su vida adulta en y alrededor de las madrigueras que excavan en el lecho marino y los PAH se encuentran habitualmente en los sedimentos del Golfo. Sin embargo, su exposición ha ido aumentando con el tiempo, así como en otras especies, incluyendo meros, algunos de los peces más importantes económicamente de Florida. En un estudio independiente dirigido por la USF, su equipo midió la concentración de HAP en el tejido hepático y la bilis de 10 especies populares de mero. El mero de borde amarillo tuvo una concentración que aumentó más del 800 por ciento entre 2011 y 2017.

Los peces con las concentraciones más altas de HAP se encontraron en el norte del Golfo de México, una región de mayor actividad de petróleo y gas y en las cercanías del derrame de Deepwater Horizon que derramó casi cuatro millones de barriles de petróleo en el transcurso de tres meses en 2010. Los sedimentos ricos en petróleo en el fondo donde gran parte del petróleo se asentaron son resuspendidos por tormentas y corrientes, volver a exponer peces que habitan en el fondo.

También se encontraron puntos calientes de contaminación por petróleo en los principales centros de población, como Tampa Bay, lo que sugiere que la escorrentía de las costas urbanizadas puede desempeñar un papel en las concentraciones más altas de PAH. Otras fuentes incluyen liberaciones chínicas de bajo nivel de plataformas de petróleo y gas, combustible de barcos y aviones e incluso filtraciones de petróleo natural, fracturas en el lecho marino que pueden supurar el equivalente a millones de barriles de petróleo por año.

"Este fue el primer estudio de referencia de este tipo, y es impactante que no lo hayamos hecho antes dado el valor económico de la pesca y la extracción de petróleo en el Golfo de México, "dijo Steven Murawksi, profesor de biología pesquera en la USF, quien dirigió el esfuerzo de investigación internacional.

A pesar de las tendencias detectadas de contaminación por aceite en la bilis y el hígado de pescado, Los peces del Golfo de México se someten a pruebas rigurosas de contaminantes para garantizar la seguridad pública y son seguros para comer porque los contaminantes del aceite en la carne del pescado están muy por debajo de los niveles de advertencia de salud pública. Exposición crónica a PAH, sin embargo, puede evitar que el hígado funcione correctamente, resultando en el declive de la salud general de los peces.

Estos estudios fueron posibles gracias a los 10 años de BP, Compromiso de $ 500 millones para financiar investigaciones independientes sobre los efectos a largo plazo del derrame de Deepwater Horizon administrado por la Iniciativa de Investigación del Golfo de México. Este año marca el final de esa financiación.

"Los estudios de monitoreo a largo plazo como estos son importantes para la alerta temprana de fugas de contaminación por hidrocarburos y son vitales para determinar los impactos al medio ambiente en el caso de futuros derrames de hidrocarburos, "Dijo Pulster.