El polvo es un componente clave del sistema climático de la Tierra. Cuando interactúa con las nubes, océanos y la radiación del sol, tiene un impacto general en los sistemas vivos de nuestro planeta, afectando todo, desde el clima y las lluvias hasta el calentamiento global.

Hay dos tipos de polvo en la atmósfera, ambos impulsados ​​por vientos de alta velocidad en áreas secas. El polvo fino tiende a enfriarse porque dispersa la luz del sol, al igual que las nubes. Polvo grueso que es de mayor tamaño y se origina en lugares como el desierto del Sahara, tiende a calentar el ambiente, al igual que los gases de efecto invernadero.

Saber con precisión cuánto polvo grueso hay en la atmósfera es esencial para comprender no solo los fenómenos atmosféricos en los que influye el polvo, sino también el grado en que el polvo puede estar calentando el planeta.

Ahora, Los científicos de UCLA informan que hay cuatro veces la cantidad de polvo grueso en la atmósfera terrestre de lo que actualmente simulan los modelos climáticos. Sus hallazgos aparecen en la revista. Avances de la ciencia .

Los investigadores encontraron que la atmósfera de la Tierra contiene 17 millones de toneladas métricas de polvo grueso, lo que equivale a 17 millones de elefantes o la masa de todas las personas de Estados Unidos juntas.

"Para representar correctamente el impacto del polvo en su conjunto en el sistema terrestre, Los modelos climáticos deben incluir un tratamiento preciso del polvo grueso en la atmósfera, "dijo el primer autor del estudio, Adeyemi Adebiyi, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de UCLA y beneficiario de la Beca Postdoctoral del Presidente de la Universidad de California.

Al conectar esta cantidad de polvo grueso faltante en los modelos, Adebiyi dijo:aumenta la probabilidad de que la cantidad neta de polvo en general, tanto fino como grueso, esté calentando en lugar de enfriar el sistema climático de la Tierra, del aire a los océanos.

Las partículas de polvo grueso calientan todo el sistema climático de la Tierra al absorber tanto la radiación entrante del sol como la radiación saliente de la superficie terrestre. Estas partículas pueden afectar la estabilidad y la circulación dentro de nuestra atmósfera, que pueden afectar fenómenos atmosféricos como huracanes.

Adebiyi trabajó con Jasper Kok, un profesor asociado de UCLA de ciencias atmosféricas y oceánicas, para determinar la cantidad real de polvo grueso en la atmósfera mediante el análisis de docenas de observaciones publicadas desde aeronaves, incluidas las mediciones recientes tomadas en el desierto del Sahara, y compararlos con media docena de simulaciones de modelos atmosféricos globales ampliamente utilizadas.

"Cuando comparamos nuestros resultados con lo que predicen los modelos climáticos actuales, encontramos una diferencia drástica, ", Dijo Kok." Los modelos climáticos de última generación representan solo 4 millones de toneladas métricas, pero nuestros resultados mostraron más de cuatro veces esa cantidad ".

Además, Adebiyi y Kok descubrieron que el polvo grueso abandona la atmósfera con menos rapidez de lo que predicen los modelos climáticos actuales. El aire tiende a mezclarse de forma más turbulenta cuando hay polvo. En el caso del Sahara, el aire y el polvo se mezclan de manera que empujan el polvo hacia arriba, que puede trabajar contra la gravedad y mantener el polvo en el aire por mucho más tiempo, ellos dijeron.

Los hallazgos de los científicos también muestran que debido a que las partículas de polvo permanecen más tiempo en la atmósfera, en última instancia, se depositan más lejos de su fuente de lo que han predicho estos modelos o explicado por la teoría actual. Partículas de polvo expulsadas del Sahara, por ejemplo, puede viajar miles de millas en la atmósfera, llegando hasta el Caribe y los Estados Unidos.

Cuando el polvo del desierto termina en los océanos, puede estimular la productividad de los ecosistemas oceánicos y aumentar la cantidad de dióxido de carbono absorbido por los océanos.

Debido a la forma en que el polvo grueso interactúa con la energía del sol y las nubes, también puede tener un impacto importante en el momento de la precipitación, así como cuanto, o que poco, caídas de lluvia.

"Los modelos han sido una herramienta invaluable para los científicos, "dijo Adebiyi, "pero cuando pierden la mayor parte del polvo grueso de la atmósfera, subestima el impacto que este tipo de polvo tiene en aspectos críticos de la vida en la Tierra, desde la precipitación hasta la cobertura de nubes, los ecosistemas oceánicos y la temperatura global ".