A primera vista, no parecen nada más interesantes que rocas. Pero para nuestro equipo de investigación, estas dos rocas, situadas a solo 420 metros de distancia en un accidentado, parte remota de la costa sur del Cabo de Sudáfrica:son piezas fascinantes e importantes de la historia antigua.

Las rocas se describen en un artículo basado en una investigación que forma parte de un estudio multidisciplinario de una década a lo largo de un tramo de 350 km de esta costa en particular. Ha sido un trabajo gratificante. Hemos identificado más de 130 sitios que contienen pistas hechas por vertebrados durante la era del Pleistoceno, que data de hace entre 36 000 y 140 000 años.

También hemos encontrado 40 huellas de homínidos en el techo y las paredes laterales de una cueva costera. Estos pueden representar el primer ejemplo conocido de personas que hacen jogging.

Ahora podemos agregar Roberts Rock y Megafauna Rock a la lista. Contienen huellas y huellas hechas por elefantes, rinoceronte y antílope, así como por especies extintas de búfalos y caballos, que vagaban por la zona hace cientos de miles de años.

Los sitios de seguimiento como estos son científicamente importantes. Se pueden considerar como una película que puede contar historias sobre humanos prehistóricos y sobre el comportamiento de los animales. y cuántas especies había en un lugar en un momento determinado. También tienen valor patrimonial y estético. Estas rocas y hallazgos similares, son un recordatorio de que es importante inspeccionar y documentar regularmente las costas del sur de África. Los fósiles y las huellas se pueden registrar a través de réplicas de fundición y fotografías detalladas. Esto permitirá que más personas "lean las rocas" y descifren nuestro pasado.

Megafauna antigua

Las rocas que dieron lugar a nuestro último artículo se encuentran al este de una pequeña ciudad de Sudáfrica llamada Still Bay. La primera roca se describió inicialmente en 2008; más tarde lo llamamos Roberts Rock en honor al Dr. David Roberts, quien lo descubrió.

Su superficie de 5 metros x 3,5 metros contenía espectaculares senderos de elefantes, los primeros en ser reportados desde el sur de África. Con el tiempo, monitoreamos su desaparición lenta pero constante. Primero se partió en dos exponiendo muchas más pistas. Para 2016 se había derrumbado en el mar, y fue destruido por la acción de las olas.

La segunda roca mide 5 metros x 5 metros x 2,5 metros, podría decirse que fue incluso más significativo. Además de numerosas huellas de elefantes, contenía probables huellas únicas del extinto caballo gigante del Cabo ( Equus capensis ) y el extinto búfalo de cuernos largos ( Syncerus antiquus ). También identificamos una única huella que probablemente fue hecha por un rinoceronte.

Estos cuatro animales eran todos miembros de la megafauna, criaturas grandes, que vivieron durante el Pleistoceno. Encontrar sus huellas en una sola roca fue una sorpresa, y lo llamamos Megafauna Rock.

El búfalo de cuernos largos y el caballo gigante del Cabo se extinguieron hace entre 10 000 y 12 000 años. En el momento del descubrimiento, estos fueron los primeros rinocerontes probables y huellas de caballos gigantes del Cabo que se habían identificado. Posteriormente, hemos encontrado más sitios de este tipo. La pista del búfalo de cuernos largos, mientras tanto, confirmaron nuestros hallazgos de otro sitio en nuestra área de estudio:las huellas de esta especie son distintivas, siendo generalmente más anchos que largos.

Ambas rocas contenían huellas en múltiples capas. Esto sugiere el uso repetido de un área a lo largo del tiempo, y posiblemente que las rocas estuvieran cerca de una fuente de agua. Utilizando los resultados de muestras fechadas de sitios cercanos, hemos inferido que la mayoría de las pistas en esta área tienen entre 116 000 y 128 000 años.

Estas rocas son solo dos puntos destacados en un área que es notablemente rica en rastros de fósiles, y que conserva con exquisito detalle algunas de las actividades de la fauna del Pleistoceno. Todo esto permite vislumbrar la vida en las dunas del Pleistoceno y sugiere un área repleta de grandes mamíferos.

Otro elemento importante de esta investigación es que las huellas a lo largo de este litoral se realizaron en el margen de la llanura de Palaeo-Agulhas, que fue alternativamente expuesta y cubierta por el océano durante múltiples cambios del nivel del mar en el Pleistoceno. Cuando se expone, esta llanura, que a veces tenía hasta 100 km de ancho, podría haber proporcionado un corredor de migración de este a oeste que albergara un gran número de mamíferos. Entonces, Nuestros estudios pueden ayudar a arrojar luz sobre las condiciones climáticas y ambientales durante el Pleistoceno.

Una herencia que se desvanece

Una de las realidades con las que hemos tenido que aceptar, trabajando en estos acantilados costeros, es que las pistas que encontramos son efímeras e inestables. Las mareas altas y las marejadas ciclónicas azotan los acantilados; muchos sitios frágiles son destruidos por la erosión, mientras aparecen otros nuevos.

Una roca aún más grande ha quedado expuesta cerca de donde una vez estuvo Roberts Rock. Contiene múltiples capas de huellas de elefante, huellas de aves, rastros de madrigueras de topo dorado y rastros de invertebrados, pero también se desliza inexorablemente por la pendiente inestable hacia el mar. Hay pocas dudas de que muchos otros sitios de este tipo han sido expuestos y destruidos sin que los humanos los presenciaran ni los identificaran.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.