Un derrame de petróleo reportado por primera vez el 2 de octubre, 2021, ha liberado miles de galones de petróleo crudo en las aguas costeras del sur de California. Se cree que la fuente es una fuga en un oleoducto submarino conectado a una plataforma de perforación petrolera a 17,5 millas de la costa. El petróleo ha llegado a las costas de Huntington Beach y Newport Beach y a las marismas costeras. El condado de Orange ha solicitado una declaración federal de desastre. Charles Lester, director del Centro de Política Oceánica y Costera del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara, explica el alcance de este derrame.

¿Qué tan grande es este derrame? y cuánto costero se ve afectado?

Los informes estiman que alrededor de 126, 000 galones de petróleo se han derramado de un oleoducto submarino roto, potencialmente afectando 25 millas de costa en el Condado de Orange. Como precaucion, el estado de California ha cerrado las pesquerías costeras desde Huntington Beach hasta la ciudad de Dana Point, extendiéndose a 6 millas de la costa.

Este tramo de costa incluye muchos recursos marinos y costeros extremadamente importantes, desde el complejo de humedales de Bolsa Chica hasta el Área de Conservación Marina Estatal de Dana Point.

Los humedales proporcionan un hábitat fundamental para la vida silvestre y son viveros de muchas especies marinas. Los de California son parte de una red de humedales a lo largo de la costa del Pacífico que alberga muchas especies sensibles de aves locales y migratorias. Las costas rocosas y las áreas de charcos de marea a lo largo de las costas de Newport y Laguna también son áreas de hábitat de importancia crítica para las aves. mamíferos marinos y otros animales salvajes.

Desde que comenzó el asentamiento español a mediados del siglo XVI, California ha perdido el 90% o más de sus humedales costeros. Eso hace que los que quedan como el Talbert Marsh cerca de la desembocadura del río Santa Ana, incluso mas importante.

El condado de Orange también tiene docenas de playas populares que utilizan millones de residentes y visitantes. Generan miles de millones de dólares en ingresos para la economía costera del estado cada año.

¿Cómo se compara este evento con otros derrames importantes en California?

El desarrollo de petróleo en alta mar siempre conlleva algún riesgo de derrame de petróleo. Las aguas oceánicas de California han experimentado múltiples derrames en los últimos 50 años o más.

El más grande fue el reventón de petróleo en alta mar de Santa Bárbara en 1969, que envió más de 3 millones de galones de petróleo a las playas locales. Fue un gran desastre que ayudó a lanzar el movimiento ecologista moderno.

Otros grandes derrames desde entonces incluyen el derrame del petrolero American Trader frente a la costa del Condado de Orange en 1990, que lanzó 416, 000 galones, y el derrame del oleoducto Refugio de 2015 en el condado de Santa Bárbara, que lanzó 123, 000 galones de una tubería subterránea en tierra hacia el océano.

La producción de petróleo en alta mar presenta riesgos de derrames tanto de las actividades de perforación de la plataforma como de las instalaciones que mueven el petróleo de la costa a las refinerías y las instalaciones de almacenamiento en tierra, incluidos los oleoductos submarinos y subterráneos. La amplia gama de infraestructura de petróleo y gas a lo largo de la costa de California requiere un monitoreo y mantenimiento constantes para evitar derrames como este.

¿Qué tipo de tecnología tiene el estado para contener y limpiar el petróleo?

El tiempo es fundamental en la respuesta a los derrames de hidrocarburos. Los socorristas están desplegando barreras físicas como barreras flotantes y utilizando botes desnatadores para contener y limpiar el petróleo que flota en la superficie del océano. También están construyendo bermas de arena frente a los humedales para proteger las áreas sensibles del lavado de petróleo con las mareas.

Otras tecnologías de limpieza incluyen el uso de agentes químicos y biológicos para ayudar a descomponer y dispersar el aceite en la columna de agua. y posiblemente quemando aceite para ayudar a eliminarlo del agua. El reconocimiento aéreo ayudará a la Guardia Costera y las agencias estatales a rastrear la ubicación y escala del derrame.

¿Qué posibles impactos de este derrame le preocupan más?

Lo que más me preocupa son los efectos sumamente tóxicos del petróleo en la vida silvestre marina y costera. incluidas las aves marinas y otras especies que habitan nuestros humedales costeros. Una vez que el petróleo llega a las marismas y a las zonas costeras sensibles, se vuelve muy difícil de limpiar.

También me preocupan los impactos a más largo plazo en los entornos sensibles de los humedales y las costas rocosas. Los derrames de petróleo tienen un impacto significativo en nuestras economías costeras, desde la pesca hasta las actividades recreativas, incluidos los cierres de playas.

La perforación en alta mar es muy impopular en California. ¿Cuánto tiempo espera que continúe?

Espero que muchos californianos vean este derrame como una prueba más de que el estado y la nación deben hacer una rápida transición a fuentes de energía alternativas. como la energía solar y la energía eólica marina. La quema de petróleo y otros combustibles fósiles es una de las principales fuentes de emisiones de dióxido de carbono que están calentando el planeta y cambiando su clima.

Los californianos están constantemente en contra de un nuevo desarrollo petrolero en alta mar:en una encuesta reciente, El 72% se opuso. Eso refleja la preocupación por los derrames de petróleo y los efectos en la pesca y otros usos oceánicos competitivos, así como los impactos del cambio climático.

El gobernador Gavin Newsom ordenó que para 2035, Todos los automóviles y camiones de pasajeros nuevos vendidos en California deben ser vehículos de cero emisiones. También le ha pedido a la Junta de Recursos del Aire de California que analice cómo eliminar gradualmente la extracción de petróleo en todo el estado para 2045.

A muchos californianos les gustaría que eso sucediera incluso antes. Estoy seguro de que este último desastre solo intensificará la presión para poner fin a la producción de petróleo en California, en tierra y en alta mar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.