El tejo del Pacífico es una conífera bastante pequeña y de crecimiento lento nativa del noroeste del Pacífico. El monstruo de Gila es un lagarto con llamativas marcas anaranjadas y negras de las tierras secas del suroeste de Estados Unidos y México. Dos organismos muy diferentes, pero con una conexión fascinante.

Ambos nos han proporcionado medicamentos que han salvado y mejorado la vida de millones de personas. Paclitaxel, aislado originalmente en 1971 de la corteza del árbol del tejo del Pacífico, es tan importante para el tratamiento de varios tipos de cáncer que es uno de los "Medicamentos Esenciales" de la Organización Mundial de la Salud. Este compuesto ha sido estudiado en más de 3, 000 ensayos clínicos. Es seguro y eficaz y genera unas ventas de entre 80 y 100 millones de dólares al año.

Maravillas medicinales de la naturaleza

Exenatida una versión sintética de un compuesto que se encuentra en la saliva del monstruo de Gila, es un tratamiento inyectable utilizado por hasta dos millones de personas con diabetes tipo 2. En 2014, Los productos de exenatida generaron ventas por US $ 767 millones. No solo eso, pero también se ha demostrado que exenatida tiene potencial en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.

Estos dos ejemplos ilustran cómo los compuestos de origen natural pueden beneficiar significativamente a la salud pública. pero también cuentan una historia más profunda de cómo no protegemos la naturaleza. Hasta hace relativamente poco tiempo, paclitaxel tuvo que aislarse de la corteza de los tejos silvestres del Pacífico, lo que significaba quitar la corteza y matar estos árboles raros y de lento crecimiento.

En 1977, la demanda de la droga generó un pedido de 7, 000 libras (3, 175 kg) de corteza, que produjo solo 132 gramos de paclitaxel. Esta demanda destruyó 1, 500 árboles, dañando los entornos nativos en los que crecen. Esta destrucción continuó hasta 1994 cuando los químicos idearon una forma de sintetizar paclitaxel.

La producción de exenatida no requiere la maceración de miles de monstruos de Gila, agradecidamente. Sin embargo, a pesar de las enormes sumas generadas por la venta del compuesto, Los delicados hábitats donde viven este lagarto y otras innumerables especies están amenazados por el desarrollo y el cambio climático.

El costo de la destrucción del medio ambiente

Cuando se trata de descubrir medicamentos que se encuentran en la naturaleza, apenas hemos arañado la superficie. Con cada hábitat que cae a la motosierra o desaparece bajo el arado o el hormigón, empobrecemos la naturaleza y nos privamos de medicinas potenciales.

La diversidad molecular de la vida en la Tierra es efectivamente ilimitada, pero está amenazado. Las estimaciones conservadoras sugieren que estamos perdiendo una droga importante cada dos años debido a nuestro ataque al mundo natural.

Perversamente este ataque se produce en medio de una nueva era dorada de descubrimientos. Instrumentos, como la secuenciación de ADN, puede revelar especies "nuevas" que se esconden a plena vista, mientras que los avances en espectrometría de masas, la genómica y la ingeniería genética nos han permitido aprovechar su diversidad molecular sin una recolección excesiva de especímenes silvestres.

Aunque el potencial de los productos naturales es indiscutible, la enorme cantidad de esfuerzo y recursos necesarios para llevar al mercado una molécula prometedora es desalentadora. No solo eso, pero "bioprospectores" sin escrúpulos han recolectado ilegalmente material vivo, a menudo de países en desarrollo. Estas prácticas depredadoras dieron lugar a una legislación que ahora obstaculiza la investigación legítima de productos naturales que busca proteger la biodiversidad.

Liberando el potencial de la naturaleza

La magainina fue la primera proteína antimicrobiana descubierta en un organismo, aislado de las secreciones de la piel de la rana africana con garras. El descubrimiento se deriva de la observación de que las heridas quirúrgicas en estas ranas rara vez se infectan a pesar de los procedimientos y condiciones no estériles. Los esfuerzos para comercializar esta molécula se vieron envueltos en dificultades y hoy, a pesar de la promesa de un fármaco potencialmente transformador para tratar infecciones, no hay productos de magainin disponibles.

Los productos naturales nos brindan un ángulo convincente para la protección de especies pasadas por alto y sus hábitats, pero necesitamos un enfoque ético y transparente para desarrollarlos. Hasta cierto punto, Este es el objetivo del Convenio sobre la Diversidad Biológica y el Protocolo de Nagoya:acuerdos internacionales sobre la distribución justa de los beneficios derivados de la diversidad biológica.

Pero como resultado de estos tratados, Los académicos que trabajan para encontrar nuevos medicamentos en la naturaleza deben cumplir con los mismos requisitos reglamentarios que las empresas con fines comerciales. Los extensos requisitos de permisos significan que muchos científicos académicos están evitando colaboraciones internacionales para estudiar la biodiversidad por completo, lo que dificulta el descubrimiento de nuevas moléculas.

Los gobiernos deben apoyar los esfuerzos de investigación y la colaboración entre disciplinas científicas como la ecología y la bioquímica, con inversión e infraestructura. También es fundamental generar confianza con las comunidades que viven donde se obtienen los productos naturales.

Estos pasos podrían crear un sistema de investigación y desarrollo de productos naturales con una mayor apreciación del valor de la naturaleza. Por último, la distribución equitativa de los beneficios derivados de los descubrimientos de fármacos ayudará a conservar la naturaleza. Sin embargo, el tiempo corre y con cada día que pasa, las especies y su química única se pierden para siempre.

La naturaleza es una biblioteca pública de información que espera ser accedida. La ciencia, la tecnología y la voluntad política para leer esta biblioteca están siendo ignoradas mientras continúa la destrucción y las empresas acaparan recursos que han sido aprovechados de la naturaleza con fines de lucro. Estamos destruyendo la mejor biblioteca del mundo para construir un taller de escritores, abierto solo para unos pocos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.