El pequeño archipiélago de Palau en el Pacífico tiene un problema de caza furtiva. Cuando fui allí en 2016, por ejemplo, cuatro tripulaciones vietnamitas estuvieron retenidas durante casi dos meses después de que sus "botes azules" con casco de madera fueran detenidos en aguas locales. Estaban pescando atún pero también se encontraron tiburones a bordo y pepino de mar, un manjar caro en el mercado chino.

Las autoridades de Palau quemaron tres de sus barcos en el mar, mientras que las tripulaciones fueron escoltadas en el buque restante hasta el límite marítimo de Palau. El hecho de que hubieran llegado al horizonte parecía ser de poca preocupación para el gobierno. Estos pescadores a menudo son objeto de trata como esclavos y, mientras estuvieron detenidos, no tuvieron comunicación con sus seres queridos en casa. Como me dijo un trabajador de una ONG humanitaria:"Son víctimas y deben ser tratados como víctimas. La mayoría acaba de inscribirse para pescar. No saben a dónde van. No saben cómo hacerlo. navegar. No tienen opciones ".

Sin embargo, este método de repatriar tripulaciones vietnamitas es una práctica estándar. Desde 2014, numerosas tripulaciones han hundido sus barcos y han sido repatriados de esta forma.

Palau es un estado soberano con voto de la ONU, aunque uno con solo 18, 000 habitantes. En 2015, el país designó el 80% de sus aguas territoriales, un área aproximadamente del tamaño de España, como Santuario Marino Nacional. En el "Bul", como se conoce localmente al santuario, la pesca comercial está prohibida.

La reserva ha atraído a muchas de las ONG de conservación y desarrollo más grandes del mundo. Ha recibido más de 90 millones de dólares en promesas, principalmente de donantes corporativos, fideicomisos benéficos y agencias gubernamentales en Australia, Japón y Estados Unidos.

Los arrecifes de coral no están protegidos

Sin embargo, el fundamento científico detrás del santuario es cuestionable. Considere los arrecifes de coral de Palau, que se encuentran entre los lugares con mayor biodiversidad de todo el océano y siguen siendo el símbolo definitivo de las aguas cristalinas de la región. Son el señuelo clave para los pescadores deportivos "de alto nivel", buzos y navegantes a las islas y, gracias al santuario, se esperan muchos más.

Los arrecifes aparecen en gran medida en los materiales promocionales y los planes estratégicos de la reserva marina. Sin embargo, el santuario no comienza hasta las 12 millas náuticas de la costa, demasiado lejos de la costa para cualquier arrecife de coral. El acceso a los arrecifes está regulado a través de varias otras leyes, pero, a diferencia del santuario, esas otras regulaciones no fueron diseñadas para promover el turismo.

Los esfuerzos de conservación de Palau son parte de una visión para convertirse en un destino turístico para los súper ricos. Las nuevas leyes y los incentivos fiscales significan que solo los hoteles de cinco estrellas obtendrán la aprobación de planificación en el futuro, mientras que las famosas Rock Islands del país, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, probablemente resultará fuera de los límites para cualquiera que no tenga un yate privado. Un importante plan de expansión del aeropuerto, gestionado por los japoneses, probablemente verá el número total de turistas aumentar sustancialmente.

Esto plantea la pregunta de para qué es el santuario. Si está en su lugar para proteger el arrecife, entonces no está haciendo un muy buen trabajo ya que no cubre el área correcta. Si está ahí para proteger el medio ambiente en alta mar, luego, en lugar de utilizarlo para impulsar el turismo, Palau también debería limitar el número de llegadas internacionales que, en su mayoría, practican la pesca deportiva más lejos de la costa.

¿Protegiendo los peces y la soberanía también?

Hacia el mar, Palau está planeando desarrollar el afloramiento a menudo deshabitado de Helen Reef, 350 millas al sur de las islas principales de Palau, aparentemente para seguimiento y vigilancia. Pero además de un muelle, depósito de combustible y estación de guardabosques, Los líderes del proyecto de Palau dicen que la expansión potencial podría incluir el desarrollo turístico, incluyendo un complejo de resort de buceo. ONG japonesas, la Fundación Nippon y la Fundación de Paz Sasakawa también han contribuido a la guardia costera de Palau, y este último donó recientemente un nuevo patrullero de 40 metros, PSS Kedam y anteriormente ayudó a Palau a inspeccionar el área.

Las aguas que rodean a Helen Reef están en disputa con la vecina Indonesia. Las implicaciones geopolíticas de esto aún no están claras, aunque es probable que Japón tenga un interés significativo en que el santuario actúe como un amortiguador de la expansión china en la región. El presidente de Palau, mientras tanto, ha afirmado que el santuario marino "no es sólo una política de conservación, es también una política de seguridad nacional".

Teniendo en cuenta esta última motivación, el presidente ha patrocinado un plan para adoptar recintos de conservación similares en al menos el 30% de los océanos del mundo. Esta posición ya no es radical, es la corriente principal. Desde 2006, siete naciones insulares del Pacífico han designado grandes extensiones de sus océanos como áreas protegidas. Michelle Grady, del Pew Charitable Trust, sugirió recientemente que el objetivo del 30% "tenía el estado de asesoramiento de expertos, al igual que la ciencia que sustenta el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ".

Pero estos objetivos audaces pueden servir para promover la mano dura, quizás incluso una conservación violenta. Pero a menos que el consumo se controle en casa, y los impulsores de la pobreza y la esclavitud se enfrentan al mar, pocos se beneficiarán excepto los superricos en busca del paraíso.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.