De entre 4 y 12 millones de toneladas que ingresan a los océanos cada año, solo 250 mil toneladas, menos del uno por ciento, permanecen en la superficie
Es un rompecabezas que ha dejado perplejos a los científicos durante años:la humanidad arroja millones de toneladas de plásticos en los océanos del mundo anualmente, sin embargo, solo una pequeña fracción permanece visible en la superficie.
Ahora, un equipo internacional de investigadores cree que pueden estar más cerca de determinar dónde terminan los "plásticos faltantes" de la Tierra, utilizando un esfuerzo global sin precedentes para rastrear y extraer uno de los materiales más contaminantes jamás inventados.
Mientras las imágenes de playas llenas de plástico y los remolinos de detritos flotando en alta mar están impulsando a los gobiernos y las ciudades a frenar su cultura de usar y tirar, un creciente cuerpo de evidencia sugiere un problema más profundo de plástico que impregna todas las profundidades del océano.
De entre 4 y 12 millones de toneladas que ingresan a los océanos cada año, se cree que solo quedan 250 mil toneladas en la superficie. En general, más del 99 por ciento de los plásticos vertidos en el mar durante varias décadas están actualmente desaparecidos.
A medida que los plásticos se degradan por la erosión, Luz ultravioleta y descomposición microbiana, su densidad cambia, poniéndolos a merced de las corrientes oceánicas y, una vez que se hunden más en el agua, mucho más difícil de rastrear para los expertos.
"Es bastante difícil decidir dónde está todo porque hay muchos procesos en funcionamiento, "Alethea Mountford, de la Facultad de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle, dijo a la AFP.
"Incluso el plástico en la superficie puede hundirse y volver a subir; se mueve entre diferentes sumideros posibles en diferentes áreas del océano en cualquier momento".
En un avance potencial, Mountford utilizó un modelo informático de las corrientes oceánicas para plásticos de tres densidades diferentes para proyectar dónde se acumulan la mayoría de los fragmentos del mundo una vez que comienzan a hundirse.
El modelo mostró acumulaciones significativas a profundidades que variaban miles de metros en el mar Mediterráneo. Océano Índico y las aguas que rodean el sudeste asiático.
Gran parte del plástico termina en el lecho marino, como describieron los investigadores a principios de este año en un estudio separado que encontró fibras microplásticas en las entrañas de diminutos camarones que viven en el fondo de la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de la Tierra.
Si bien Mountford enfatizó que su investigación era preliminar, Los resultados podrían ayudar a centrar la investigación en las áreas oceánicas identificadas y permitir mejores estudios de los daños que causan los plásticos a la vida marina.
Mapa mundial que muestra áreas marinas donde la basura plástica y los microplásticos son recolectados por corrientes circulares.
Colección costera
El trabajo de Mountford se basa en el de Eric van Sebille, profesor asociado de Oceanografía y Cambio Climático en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Dijo que la mayoría de las investigaciones sobre contaminación plástica se han centrado tradicionalmente en los fragmentos que permanecen en la superficie, y con razón.
"Sabemos más sobre los parches de basura, por lo que tiene sentido enfocarse en ellos y si observa el impacto, la superficie del plástico probablemente tiene más porque la mayoría de los organismos viven allí, ", dijo a la AFP.
"Pero si quiere comprender el problema completo, entonces necesitamos tener una visión más profunda".
La investigación actual de Van Sebille se basa en el hecho de que la contaminación plástica es ahora tan prolífica que el seguimiento de los propios fragmentos de desechos puede proporcionar información valiosa sobre cómo circulan los océanos.
Su corazonada, que debería confirmarse a medida que el modelado se vuelve más sofisticado, es que la gran mayoría de los plásticos vertidos en los océanos regresan a tierra. Esto explicaría la enorme disparidad en el volumen que ingresa a los océanos y las cantidades más pequeñas que se pueden ver hoy.
"El plástico sale de un río, permanece dentro de la zona costera por un tiempo y tiene la oportunidad de regresar a la costa y muchas de ellas podrían hacer eso, " él dijo.
Van Sebille agregó que si bien el problema de la contaminación plástica hoy en día puede parecer insuperable, Concentrar los esfuerzos de limpieza en las áreas costeras podría evitar una contaminación plástica mucho más generalizada a largo plazo.
"Cada vez más pensamos que el plástico pasa mucho tiempo en esa zona costera, por lo que no es necesario hacer tanta limpieza para deshacerse de 10 millones de toneladas". " él dijo.
Plásticos encontrados en glaciares
En una serie de estudios sobre residuos plásticos presentados el martes en la Unión Europea de Geociencias en Viena, un artículo mostró contaminación plástica en el glaciar Forni, una vasta masa de agua helada en lo alto de los Alpes italianos.
Un equipo de expertos italianos encontró entre 28 y 74 elementos por kilogramo de sedimento analizado, lo que significa que todo el glaciar alberga 131-162 millones de elementos de plástico.
"Desde trincheras marinas hasta glaciares, ahora hemos encontrado microplásticos, "dijo Roberto Sergio Azzoni, de la Universidad de Milán, quien dirigió la investigación.
© 2019 AFP
