Desde el empaque, nuestra comida llega hasta la ropa que usamos, el plástico está en todas partes. Sabemos que las aves marinas se lo comen y se enredan en él, pero apenas estamos comenzando a explorar los impactos que esto tiene en su salud y supervivencia. Esto es realmente importante particularmente en el Reino Unido, donde muchas especies, como el alcatraz norteño (Morus bassanus) y la pardela común (Puffinus puffinus), se reproducen en mayor número que en cualquier otro lugar del mundo.

Muchas especies de aves marinas están disminuyendo drásticamente. Un informe reciente encontró que en los últimos 18 años, la población británica de cormoranes europeos (Phalacrocorax aristotelis) se ha reducido en un 24%, Las gaviotas de patas negras (Rissa tridactyla) se han reducido a la mitad y las poblaciones de skúas árticas (Stercorarius parasiticus) se han reducido en un 70%.

Pero lo que hay detrás de estos descensos sigue siendo un misterio. Se cree que la sobrepesca y el cambio climático son factores clave, pero a pesar de saber que el plástico está muy extendido en su entorno, Actualmente, carecemos incluso de los datos más básicos sobre qué especies de aves marinas se ven afectadas por esta contaminación y cómo.

Antes de que podamos hacer frente de forma eficaz a cualquier amenaza planteada por la contaminación plástica, necesitamos entender la escala y el tipo de efectos que está teniendo. Nuestro estudio es un primer paso hacia esto. Descubrimos evidencia de que las aves marinas escocesas no solo ingieren plástico, pero parecen acumularlo en sus nidos.

Eliminando el impacto del plástico

Observamos cinco especies de aves marinas europeas:grandes cormoranes (Phalacrocorax carbo), Cormoranes europeos, grandes gaviotas de dorso negro (Larus marinus) y las gaviotas más familiares, que son el arenque (Larus argentatus) y la gaviota menor (Larus fuscus). Los últimos cuatro de estos son de "Preocupación por la conservación" en el Reino Unido según la RSPB, debido a su población en declive.

La contaminación plástica estaba íntimamente entrelazada con el comportamiento de anidación y la vida cotidiana de estas especies. posiblemente afectando su éxito reproductivo y supervivencia. Encontramos que el 32% de los nidos de gaviota argéntea, 53% de los nidos de la gran gaviota de lomo negro y, preocupantemente, El 80% de los nidos de cormoranes europeos contenían plástico. Peor aún, El 39% de los gránulos de gaviota argéntea, trozos regurgitados de comida no digerible, también contenían plástico.

Se sabe que el plástico en los nidos atrapa a adultos y polluelos, a menudo con consecuencias fatales. Para algunas especies, el nido debe mantener el huevo caliente y seco. No sabemos si el plástico podría estar alterando qué tan bien el nido calienta a sus ocupantes o permite que los líquidos se escurran. pero cualquier cambio podría afectar el éxito de la eclosión. Igualmente, la gama de colores en que viene el plástico puede afectar el camuflaje del nido, haciendo que los huevos y los polluelos sean más vulnerables a los depredadores.

Encontramos claras diferencias en el tipo de plástico en los nidos de gaviotas argénteas del contenido en sus gránulos. Creemos que esto refleja diferencias en el lugar donde esta especie recolecta su alimento y el material de su nido. El plástico ingerido era de una variedad de colores y tipos, incluyendo fibras, envases y fragmentos duros, sugiriendo que podría encontrarse en un entorno urbano o en un vertedero. Pero el nido de plástico que encontramos era solo una hoja de embalaje, del tipo que es más probable que se lave en la orilla más cerca de su hogar.

Este tipo de información puede ayudarnos a comenzar a comprender cuán efectivos pueden ser los diferentes esfuerzos. Si el plástico usado para hacer nidos se recolecta de la orilla antes de que comience la construcción del nido a principios de la primavera, como durante la limpieza de la playa, podría limitar el impacto sobre determinadas especies de aves marinas.

A medida que los bloqueos a nivel nacional se han aliviado durante la pandemia de COVID-19, Se han dejado niveles sin precedentes de desechos plásticos en las playas del Reino Unido. Solo estamos sacando a relucir cómo esta contaminación daña la vida silvestre. Pero a medida que aumenta la evidencia, la necesidad urgente de evitar que el plástico entre en el medio ambiente se hace cada vez más evidente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.