© iStockphoto.com / Thinkstock Existen, como probablemente sepa, una serie de enormes problemas con los combustibles fósiles convencionales:carbón, petróleo, y gas natural, en el que hemos confiado para impulsar nuestras sociedades desde la Revolución Industrial.
Para uno, se están agotando:algunos analistas creen que ya hemos alcanzado el pico del petróleo, y que la producción global disminuirá más o menos de aquí en adelante. Y aunque hay mucho más carbón y gas natural, siguen siendo recursos extremadamente finitos, y los expertos ya pueden prever el 'pico' de carbón y gas, también. En segundo lugar, La quema de combustibles fósiles emite tanto partículas de contaminación del aire como gases de efecto invernadero. El primero está estrangulando ciudades de todo el mundo con smog, y lo último contribuye a la crisis climática:estos subproductos de combustibles fósiles que atrapan el calor son el principal contribuyente al calentamiento global.
Entonces, ha comenzado la carrera para reemplazarlos con una fuente de energía del futuro. Claramente, no son combustibles fósiles. Pero desafortunadamente, Es poco probable que surja una sola fuente de energía para reemplazar definitivamente a los hidrocarburos. No hay 'energía libre' ninguna bala mágica.
En lugar de, la energía del futuro deberá ser generada por un mosaico de fuentes renovables:viento, solar, geotermia hidro y si, la energía nuclear, probablemente todos jugarán un papel en la generación de la electricidad del mañana. (Y si, Yo digo electricidad porque el motor de combustión interna y otros motores de gas se eliminarán gradualmente junto con los combustibles fósiles)
Así que echemos un vistazo a cómo podría ser la combinación energética del futuro.
Primero está la energía solar. La energía solar es, con mucho, la más prometedora; es el sector que todos esperan desesperadamente, cruzando los dedos, orando para que la tecnología continúe mejorando de manera espectacular. ¿Por qué? Porque la luz del sol es, con mucho, la fuente de energía más abundante del planeta. Suficiente energía cae sobre la superficie de la tierra en forma de luz solar en una sola hora para alimentar a toda la civilización moderna durante un año.
Debido a esto, los investigadores están trabajando horas extras para mejorar la eficiencia de los paneles solares, para mejorar su retorno de energía de la inversión (EROI), y abaratar su producción. De hecho, la tecnología está mejorando rápidamente:la ley de Moore, el cual establece que, en informática, "el número de transistores que se pueden colocar de forma económica en un circuito integrado se duplica aproximadamente cada dos años, Se ha demostrado que se aplica más o menos a la trayectoria de mejora de la energía solar.
Como tal, la energía solar está surgiendo en todo el mundo, ambos en grande, matrices centralizadas, y en menor proyectos distribuidos como paneles de techo y calentadores solares de agua. Los países que reconocen la importancia de la energía solar la están promoviendo a nivel nacional; Alemania, por ejemplo, ha utilizado un programa de tarifas de alimentación que recompensa a los propietarios de energía solar por conectar sus paneles individuales a la red. A finales de 2011, se espera instalar 5, 000 MW de nuevos proyectos. En otra parte, un enorme panel solar planeado para el desierto del Sahara está en camino a la construcción ahora, para 2050, solo él podría cubrir el 15% de la demanda total de energía de Europa.
La energía eólica será casi tan importante en los próximos años. Es quizás la fuente de energía renovable más establecida (además de la hidroeléctrica), y es tan barato como los combustibles fósiles en muchos mercados de todo el mundo. Sin embargo, a partir de ahora, solo satisface un estimado del 2,5% de la demanda mundial de energía. Pero eso está cambiando. Los parques eólicos se están implementando en todo el mundo, como es sabido, en Texas y las Grandes Llanuras, aquí mismo en los EE. UU., Iowa ahora obtiene el 20% de su energía de las turbinas eólicas. Y en este momento, casi todos los proyectos eólicos son en tierra. Pero la verdadera recompensa de energía se encuentra en alta mar, donde los vientos son más fuertes y hay menos restricciones de desarrollo. Por ejemplo, Los analistas han calculado que hay suficiente potencial eólico marino para abastecer a Europa siete veces más.
Energía hidroeléctrica, generalmente generado por represas, donde los ríos hacen girar poderosas turbinas en su interior, ha existido durante años. Actualmente suministra alrededor del 8,25% de la energía mundial, y probablemente continuará haciéndolo en el futuro. Y, por supuesto, Hay otras tecnologías renovables emergentes que pueden desempeñar un papel importante. Principal entre ellos, energía geotermica, que aprovecha el vasto calor que se eleva desde la corteza terrestre. El potencial de esta tecnología es enorme:una investigación financiada por Google revela que la energía geotérmica podría generar 10 veces más energía que la de todas nuestras plantas de carbón en funcionamiento actualmente combinadas. Algunos predicen que los proyectos geotérmicos algún día producirán hasta una sexta parte de la energía mundial. Hay otros, también:energía de las olas, que es exactamente lo que parece, es una tecnología incipiente, pero prometedor.
Finalmente, cualquier discusión sobre el futuro energético del mundo debe afectar a la energía nuclear. Satisface el 13-14% de las necesidades energéticas del planeta, y probablemente permanecerá en la imagen a pesar de tragedias como el colapso de Fukushima. Dado que también es una fuente de energía políticamente popular (si no públicamente popular), está posicionada para desempeñar un papel importante en la producción de energía libre de carbono a medida que el mundo avanza para abordar la crisis climática. Espere más plantas de energía nuclear en el futuro, pero no muchos, es probable que sean eclipsados por más seguros, fuentes verdaderamente renovables como el viento, solar, y la geotermia se vuelven cada vez más viables.
Entonces. Esta es la fuente de energía del futuro:ni un solo combustible, no un cubo de Energon mítico, sino una mezcolanza de tecnologías limpias competidoras que actualmente ni siquiera constituyen la mitad de la combinación energética actual del mundo. En otras palabras, tenemos muchas buenas opciones. Y ninguno de ellos son combustibles fósiles.
Ahora, la pregunta más importante es qué tan pronto estas futuras fuentes de energía alcanzarán el dominio. Si esperamos evitar niveles peligrosos de calentamiento global, será mejor que sea pronto. En este sentido, el futuro de la energía depende totalmente de la voluntad colectiva de los seres humanos. ¿Decidiremos alejarnos de los combustibles contaminantes del pasado y adoptar tecnologías bajas en carbono? ¿O seguiremos comportándonos como si la fuente de energía del futuro fuera el poderoso hidrocarburo, como lo hemos hecho durante toda nuestra historia industrial? Solo el tiempo lo dirá:el futuro, por supuesto, es algo complicado de predecir.
