Los niveles del mar en las zonas costeras pueden verse afectados por varios factores:mareas, vientos ondas, e incluso la presión barométrica juegan un papel en el flujo y reflujo del océano. Por primera vez, sin embargo, Un nuevo estudio dirigido por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) ha demostrado que el desagüe del río también podría influir en el cambio del nivel del mar.

El estudio, publicado el 9 de julio en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , examinó décadas de datos sobre el nivel de los ríos y las mareas de los medidores instalados en todo el este de los Estados Unidos. Luego, los investigadores combinaron esos datos con información sobre la densidad del agua, salinidad, y la rotación de la Tierra, la creación de un modelo matemático que describe el vínculo entre la descarga del río y el nivel del mar sobre una base anual.

"La ecuación que obtuvimos nos permite predecir cuánto aumentará el nivel del mar en función del caudal del río, y luego comparar esa predicción con mediciones y observaciones reales, "dice Chris Piecuch, oceanógrafo físico en WHOI y autor principal del artículo. "Según nuestro modelo y las observaciones, estamos encontrando que las variaciones en la cantidad de agua que sale de un río anualmente pueden elevar o disminuir el nivel medio del mar en la costa en varios centímetros ".

Notablemente, el estudio encontró que la mayor parte de ese cambio en el nivel del mar ocurre solo en un lado de la desembocadura de un río. Dado que el agua dulce es naturalmente menos densa que el agua salada, el desagüe del río flota a lo largo de la superficie del océano, donde la rotación de la Tierra la obliga a girar bruscamente a lo largo de la costa. En el hemisferio norte, que el agua sigue el lado derecho del río; en el hemisferio sur, el lado izquierdo. En ambos casos, el agua dulce forma una corriente que empuja el agua contra la costa, elevar el nivel del mar localizado en el proceso.

En este momento, dice Piecuch, el modelo sigue siendo solo una prueba de concepto, pero ya podría ayudar a calcular los efectos del aumento del nivel del mar en ciertas regiones costeras. Que faltan datos en las mediciones satelitales actuales, dado que la resolución de los sensores existentes no es lo suficientemente fina como para obtener lecturas precisas de la altura del océano a unas pocas millas de la costa.

"Cuando piensas en el impacto social, quieres saber qué está pasando en la costa, "Dice Piecuch." En áreas bajas como Bangladesh, todavía no sabemos cómo se combinan el nivel del mar y el caudal de los ríos. Pero si pasa una gran tormenta, incluso un pequeño aumento en el nivel medio del mar de fondo podría tener un gran impacto en las inundaciones ".

Ahora, el modelo WHOI solo se ha utilizado para calcular el nivel medio del mar anualmente, pero Piecuch y sus colegas están trabajando para cambiar eso. Por último, esperan tener en cuenta datos más detallados y granulares, para que puedan entender cómo los eventos individuales, como un huracán o una lluvia masiva, podría afectar los niveles del océano.

"Muchos procesos pueden afectar el nivel del mar, hacer que las predicciones del cambio regional del nivel del mar sea una tarea desafiante, "dice Larry Peterson, un director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la National Science Foundation (NSF), que financió la investigación. "Estos científicos muestran que la descarga de los ríos puede desempeñar un papel importante, pero pasado por alto, en la interpretación del nivel del mar de los mareógrafos aguas abajo. El trabajo tiene importantes implicaciones para los modelos climáticos, Sensores remotos, y la proyección de riesgos de inundaciones costeras ".