La fracturación hidráulica ha impulsado la producción de energía de EE. UU. Mientras está bajo escrutinio por sus posibles impactos ambientales, principalmente relacionado con las aguas residuales que genera el método. Ahora, un informe en la revista ACS Cartas de ciencia y tecnología ambientales echa un vistazo a los residuos sólidos de los pozos de gas horizontales. El estudio encontró que algunos desechos de pozos de la lutita Marcellus en Pensilvania contenían material radiactivo que no se había informado anteriormente. con el potencial de lixiviación de los rellenos sanitarios al medio ambiente.

La perforación de pozos horizontales para operaciones de fracturamiento hidráulico da como resultado una gran cantidad de desechos sólidos pegajosos, o taladrar esquejes. En 2011, La exploración y extracción de gas natural en la formación Marcellus Shale produjo un estimado de 2,37 millones de toneladas de recortes solo en Pensilvania y casi todos terminaron en vertederos. según una revisión publicada en Environmental Practice. Algunos estudios han encontrado materiales radiactivos naturales en los desechos sólidos, pero la investigación solo se centró en varios isótopos radiactivos de larga duración, incluidos el uranio-238 y el radio-226. Andrew W. Nelson y sus colegas querían investigar si otros isótopos radiactivos podrían estar en los recortes de perforación y si podrían afectar el medio ambiente.

Los investigadores idearon un método para probar los recortes de perforación de pozos horizontales en Marcellus Shale en Pensilvania. Además del uranio-238 y el radio-226, los investigadores informan que las muestras contenían niveles elevados de los isótopos radiactivos ambientalmente persistentes uranio-234, torio-230, plomo-210 y polonio-210. Una simulación de lixiviación en un rango de niveles de acidez sugirió que a pH bajo, isótopos de uranio que se lixivian fácilmente de los recortes de perforación, lo que plantea dudas sobre si el uranio se filtrará al medio ambiente desde un vertedero. Otros isótopos parecían menos lixiviables en las condiciones probadas. La lixiviación de todos los radionucleidos disminuyó a medida que aumentaba el pH. Los investigadores dicen que debido a que solo pudieron obtener tres muestras de un pozo, los hallazgos no son generalizables. Pero, agregan, su estudio demuestra que se necesitan más pruebas para comprender qué hay en los desechos sólidos de los pozos horizontales en proliferación del país y si podría presentar algún riesgo ambiental.