Muchos amantes del vino saben que un toque de sabores ahumados en Zinfandel o Pinot Noir son el complemento perfecto con carnes a la brasa. También pueden estar familiarizados con la frase, "Las vides estresadas hacen los mejores vinos".

Pero, ¿qué pasa si esos matices ahumados se van por la borda cuando las uvas están expuestas a incendios forestales destructivos? ¿Y si esas vides estresadas son el resultado de condiciones de sequía prolongada?

A medida que los efectos del cambio climático se sienten en la región vinícola de California y en todo el mundo, los viticultores están ansiosos por lo que depara el futuro. Se preguntan si algunas regiones vinícolas se están volviendo demasiado cálidas para cultivar adecuadamente uvas tan exclusivas como Cabernet Sauvignon y Chardonnay. Les preocupan las sequías prolongadas que disminuyen los rendimientos de la cosecha y conducen a condiciones secas que preparan el escenario para incendios forestales masivos. Esos incendios no solo pueden destruir preciosos viñedos, sino también dañar la fruta a través de la exposición prolongada al humo.

Con tanto en juego en la industria vinícola mundial, Los investigadores de UC Davis se centran de cerca en mitigar los efectos del cambio climático en la viticultura. Están trabajando con la industria del vino para estudiar cuestiones tan urgentes como la contaminación por humo, portainjertos tolerantes a la sequía y otras formas en que los viticultores pueden adaptarse a las temperaturas cálidas.

"Estamos viendo el impacto del clima y el cambio climático, "dijo Megan Bartlett, un biólogo de plantas de UC Davis y profesor asistente. "Especialmente después de las olas de calor y la mega sequía de hace unos años, realmente vimos, como industria, disminuciones en el rendimiento (de los cultivos). Estos son problemas realmente urgentes, especialmente ahora."

El espectro del humo

La añada 2020 fue un año perdido para Stuart Spoto. Su marca premium, Vinos de la familia Spoto, obtiene gran parte de su Cabernet Sauvignon en la denominación Oakville en Napa Valley, en un terreno que también utilizan los investigadores de UC Davis en la estación Oakville.

Mientras los incendios forestales y el humo peligroso azotaban el Valle de Napa en el otoño de 2020, Spoto no pudo evitar preocuparse. Había pasado por esto en 2017, cuando Napa fue igualmente envuelto en llamas y humo de los fuegos de la región vinícola.

Si bien Spoto Family Wines aún pudo lanzar una cosecha 2017, esta vez fue diferente. Los primeros análisis mostraron que la exposición prolongada al humo probablemente había contaminado las uvas que producían el vino, dejando a Spoto para desechar la cosecha 2020. Los viñedos Shafer en el distrito Stags Leap de Napa y Somerston of St. Helena estuvieron entre los que tomaron la difícil decisión de renunciar a la cosecha 2020 debido a preocupaciones sobre la contaminación del humo.

"Parte de estar en Oakville es que tenemos un buen equipo de compañeros viticultores, y UC Davis es parte de eso, ", dijo Spoto '82." Recopilamos una gran cantidad de datos y confiamos en la información y las evaluaciones sensoriales de otras personas ". Sentado con UC Davis, teníamos una idea bastante clara de no producir vino ".

"¿Te imaginas lamiendo un cenicero?"

Anita Oberholster, un especialista en enología de Extensión Cooperativa en UC Davis, ha estudiado los efectos de la contaminación por humo durante los últimos cuatro años, ya que los incendios forestales se han convertido en un evento anual en California. Ahora es una de las principales expertas mundiales en el tema.

Si las uvas están expuestas al humo, especialmente durante largos períodos de tiempo, pueden impartir sabores no deseados al vino terminado. Eso es una mancha de humo y tiene la capacidad de arruinar añadas enteras de vino.

"¿Te imaginas lamiendo un cenicero?" Dijo Oberholster. "Cuando los vinos se ven muy afectados, puede saber así ".

El impacto de la contaminación por humo no siempre se corta y se seca. No se puede predecir qué uvas pueden haber sufrido daños basándose en algo intuitivo, como la vista, olor o incluso el sabor de uvas frescas. El hecho de que haya humo en el aire no significa que las uvas estén contaminadas.

"Hay tantas variables, "Dijo Oberholster." Frescura del humo, número de veces expuesto, variedad de uva, la lista continúa. Hay tantas cosas que no sabemos ".

El análisis químico puede ayudar a predecir la probabilidad de contaminación por humo, pero el tiempo es esencial. En el otoño de 2020, mientras las uvas colgaban pesadas de la vid en el norte de California, Los laboratorios comerciales fueron respaldados durante varias semanas para probar una posible contaminación por humo. Incluso si las uvas no se vieron afectadas, La disrupción todavía se podía sentir en la industria del vino.

"Los productores estaban en una posición difícil porque los compradores estaban cancelando contratos a menos que pudieras probar que tus uvas no habían sufrido daños, "dijo David Block, Profesor y director de departamento de viticultura y enología de UC Davis, "y la demanda de análisis superó con creces la oferta".

"Hay tantas variables. La frescura del humo, número de veces expuesto, variedad de uva, la lista continúa. Hay tanto que no sabemos "dice Anita Oberholster, un especialista en enología de UC Davis.

Misterios y mitos

Por lo tanto, la investigación relacionada con la contaminación por humo continúa, con una larga lista de misterios y mitos por descifrar.

"Número uno, "¿Estamos mirando las moléculas correctas?", dijo Oberholster. "No podemos evaluar completamente los problemas relacionados con el humo si no entendemos completamente la naturaleza de los compuestos en juego".

Las barreras de humo también están en el radar de Oberholster. Se pregunta si se podría desarrollar un aerosol que los productores pudieran usar para proteger las uvas de los compuestos dañinos que emiten las maderas en llamas.

Adicionalmente, Oberholster espera ver el desarrollo de sensores de bajo costo que respalden la capacidad de los productores para estimar el riesgo de contaminación por humo.

"Eso ampliaría la capacidad del laboratorio porque solo tendrías que probar uvas que estuvieran en una zona de alto riesgo, " ella dijo.

En cuanto a los mitos, Oberholster quiere disipar la idea errónea de que las uvas y el vino sufrirán automáticamente en condiciones de humo.

"Los consumidores no tienen motivos para rehuir la cosecha 2020, ", dijo." Los enólogos se asegurarán de que la calidad del vino sea lo que espera el consumidor. Saben que si los consumidores prueban un vino contaminado, no volverán a alcanzarlo ".

Aumento de las temperaturas enredaderas sedientas

2020 comenzó con una nota preocupante en términos de agua. En febrero, el Monitor de Sequía de los Estados Unidos clasificó casi el 60% de la tierra del estado como "anormalmente seca". Eso incluía los condados productores de uvas de vino de Napa, Sonoma, Lago y Mendocino.

Mientras tanto, una tendencia más amplia e igualmente problemática estaba surgiendo en la región vinícola de California. Napa, por ejemplo, se estaba moviendo hacia una categoría de clima más cálido según el Índice de Winkler. Desarrollado en UC Davis por A.J. Winkler y Maynard Amerine, este sistema clasifica el clima de las regiones vitivinícolas en función de una escala de suma de calor y sirve como guía para determinar qué variedades de uva son las más adecuadas para una zona determinada.

De vuelta en la estación de Oakville, Kaan Kurtural trabaja directamente con los productores en relación con el cambio climático y el vino. Es profesor de viticultura en UC Davis que investiga patrones y combinaciones de clones que prometen ser más tolerantes a la sequía. junto con prácticas agrícolas que mitigan los efectos del calentamiento del clima. Algunas parcelas futuras en Oakville Station se centrarán en variedades que son nativas del sur de Italia y Grecia y se probarán para determinar la aptitud de las plantas en el clima cálido de California.

"No creo que haya alguna duda entre los viticultores de que estaba sucediendo, "Kurtural dijo sobre el cambio climático." Esto es lo fundamental:las uvas son dinero, son negocios."

En respuesta al calentamiento de las temperaturas, Kurtural está probando películas de sombra que se pueden usar en viñedos para filtrar ciertos tipos de luz ultravioleta. Las uvas aún se pueden cultivar al aire libre, pero tienen el potencial de mantenerse más frescas y expandir la temporada de crecimiento con estos sistemas.

"Fue una de las primeras cosas que los productores de Napa Valley me pidieron que probara cuando llegué a UC Davis en 2015, "Dijo Kurtural." Ahora tenemos sombras sobre las hileras para bloquear los viñedos. Parece que estás cultivando uvas en un invernadero, pero el sitio está abierto ".

Kurtural también está ayudando a liderar un ensayo que se centra en la uva más característica de Napa:Cabernet Sauvignon.

Este tinto varietal, que probablemente representa un poco más de la mitad de las plantaciones de uva del Valle de Napa, requiere condiciones muy particulares para prosperar. Necesita calor para madurar, pero demasiado calor puede hacer que sus sabores se vuelvan insípidos y embriagados. Y sin suficiente suministro de agua, los productores pueden enfrentar bajos rendimientos de cultivos.

Kurtural ahora es parte de un equipo de investigación que está colaborando con Beckstoffer Vineyards y Duarte Nursery de Napa en el condado de Stanislaus en lo que se ha llamado "la madre de todas las pruebas de cabernet". Abarca 3, 600 plantas con 10 clones de Cabernet Sauvignon cruzados con diferentes 10 portainjertos.

Los objetivos del ensayo son encontrar los patrones más resistentes para Cabernet Sauvignon mediante la identificación de biomarcadores de sobreexposición y estrés hídrico.

Explicó Kurtural, "Vamos a utilizar estos biomarcadores para identificar los patrones más resistentes y la combinación de clones para Cabernet Sauvignon". Es poco probable que las cosas cambien de la noche a la mañana, "añadió, "o los mercados aceptarán una sustitución por Cabernet o (variedades de Burdeos). Esto nos dará algo de tiempo para encontrar algún material de mejoramiento para mezclarnos".

Bartlett, el biólogo de plantas, también trabaja para identificar rasgos que pueden mejorar la tolerancia a la sequía en los portainjertos. Ella es parte de un proyecto de UC Davis que está analizando las características de las células de la raíz que ayudan a las raíces a mantener la ingesta de agua del suelo seco. Una vez que se identifican los genes con esos rasgos, pueden seleccionar grandes poblaciones para la reproducción.

"Estamos tratando de ver cómo podemos resolver problemas mejorando estas plantas, ", Dijo Bartlett." Queremos ver cómo podemos escalar estos rasgos para la tolerancia general al estrés y el rendimiento de la planta ".

"Los consumidores no tienen ninguna razón para rehuir la cosecha 2020. Los enólogos se asegurarán de que la calidad del vino sea lo que el consumidor espera. Saben que si los consumidores prueban un vino contaminado, no lo alcanzarán de nuevo, "dice Oberholster.

Entonces, mientras el mundo del vino mira hacia la cosecha de 2021 y más allá, Sigue habiendo preguntas sobre el cambio climático y lo que depara el futuro.

"Una bola de cristal estaría bien en términos de cambio climático, "dijo Spoto, el enólogo de Oakville Station. "Dejo que los expertos tomen la iniciativa. Tener a UC Davis en nuestro patio trasero está más allá de las palabras por el beneficio que obtenemos".