El Ártico se está calentando más rápidamente que casi cualquier otra región de la Tierra como resultado del cambio climático. Uno de los más conocidos:la extensión del hielo marino de verano que se reduce continuamente en el Ártico. Pero el calentamiento global también está dejando su huella en el permafrost terrestre. Por muchos años, Las regiones de permafrost se han descongelado cada vez más intensamente en América del Norte, Escandinavia y Siberia, por ejemplo. en el extremo noroeste de Alaska. El permafrost es un suelo que ha permanecido congelado permanentemente a profundidades de hasta varios cientos de metros, a menudo desde el último período glacial, aproximadamente 20, 000 años atrás, o en algunos casos incluso más.

Las regiones de permafrost cerca de la ciudad de Kotzebue, Alaska, están salpicadas de cientos de lagos de deshielo. Estos se forman cuando los suelos de permafrost comienzan a descongelarse y ceder. El agua de deshielo del suelo o de las nevadas de invierno y las lluvias de verano se acumula en los huecos. Algunos tienen varios miles de años y se formaron desde el final del último período glacial. Pero en los últimos años el paisaje del lago ha cambiado debido a la frecuencia de los inviernos relativamente suaves. En verano, los suelos de permafrost se descongelan ampliamente y no se vuelven a congelar por completo en invierno, lo que significa que las orillas de los lagos se vuelven inestables y colapsan, provocando que el agua drene de los lagos. Investigadores del Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) observó un ejemplo particularmente extremo de esto en las temporadas 2017 y 2018:dentro de un año, más lagos drenados que nunca, aproximadamente 190 en total. "La escala nos sorprendió, "dice el geógrafo de AWI Ingmar Nitze." El invierno 2017/2018 fue extremadamente húmedo y cálido. Las condiciones fueron similares a las que nuestros modelos climáticos predicen que serán normales para fines de este siglo. En cierto sentido, vislumbramos el futuro. Para entonces, el drenaje generalizado del lago habrá alcanzado una escala catastrófica ".

Como Nitze y sus coautores informan en la revista The Criosfera , la temperatura media en la temporada 2017/2018 fue de alrededor de cinco grados centígrados por encima del promedio a largo plazo. En Kotzebue, la temperatura del invierno suele ser de menos 20 grados, pero en ese año la temperatura fue de 10 a 20 grados más alta en varios días. Es más, como resultado del aire húmedo, hubo una cantidad significativa de nieve. Dado que la nieve aísla el suelo del aire frío en invierno, la capa activa y el permafrost superior que se habían descongelado parcialmente en verano no se volvieron a congelar lo suficiente durante este invierno relativamente suave. Una cadena de factores probablemente condujo al drenaje de los lagos, uno de los cuales fue el hecho de que el permafrost alrededor de las costas se había degradado, facilitando el drenaje lateral. Además, la gran cantidad de agua de deshielo de las masas de nieve que se derritieron aumentó los niveles de agua del lago. Para empeorar las cosas el agua pudo drenar fácilmente, cortar verdaderos canales de inundación a través de la capa superficial del suelo descongelado.

"Con una profundidad de uno a tres metros, los lagos son relativamente poco profundos y, por lo tanto, se drenan rápidamente, "explica Ingmar Nitze. Afortunadamente, dado que la región está escasamente poblada, no se produjo ningún daño importante. Pero ese no es el punto agrega el investigador. "Este evento de drenaje simplemente muestra la escala extrema de calentamiento e impactos en los paisajes de tundra y permafrost que veremos en el Ártico en las próximas décadas. Pero sobre todo, muestra que los eventos extremos no ocurrirán solo a finales de siglo, pero ya se están llevando a cabo y lo harán en los próximos años ". Este es un motivo de preocupación, ya que significa que los restos de plantas antiguas almacenados en los suelos permafrost pueden quedar expuestos y degradados por microbios. El carbono contenido en las plantas se libera como dióxido de carbono o metano, lo que agrava el efecto invernadero:un círculo vicioso.

Para su estudio, Nitze y sus colegas evaluaron imágenes de satélite de la región que rodea Kotzebue y el noroeste de Alaska. En las fotos, los lagos llenos y drenados se pueden distinguir fácilmente. También está claro cuando los lagos comienzan a drenar. El invierno de 2017/2018 fue el más cálido de la región desde que comenzaron los registros continuos en la estación de Kotzebue en 1949. En consecuencia, los expertos esperaban que se dreneran varios lagos. Pero no esperaban que sucediera a esta escala. "En los años templados de 2005 y 2006, varios lagos drenados, pero esta vez hubo el doble ". Y eso es preocupante, advierten los expertos, porque al mismo tiempo significa que el potencial del permafrost para preservar grandes cantidades de carbono se está reduciendo a un ritmo alarmante.