Las comunidades cercanas a la presa de Oroville acaban de obtener un asiento de primera fila poco envidiable para lo que sucede cuando las fuerzas climáticas y la infraestructura artificial chocan. También fue una vista previa de lo que podría suceder a medida que el clima de California continúa cambiando.

El 11 de febrero Las fuertes lluvias invernales hicieron que el lago Oroville se desbordara sobre un aliviadero de emergencia. La erosión que dañó el aliviadero principal y la preocupación por el deterioro de un aliviadero de emergencia forzaron la evacuación apresurada de 188, 000 personas de las ciudades río abajo. Las cuadrillas trabajaron furiosamente para detener el chorro de agua a 100, 000 pies cúbicos por segundo, el doble de su velocidad normal. El precio de reparación de los daños se estima en 200 millones de dólares.

Las cosas podrían haber sido mucho peores. Un colapso completo del aliviadero habría enviado una pared de agua de 30 pies hacia Sacramento, advirtieron los funcionarios.

El fin de semana pasado marcó la primera vez que se utilizó el aliviadero de emergencia desde que se completó la presa en 1968. pero probablemente no será el último. El área se está preparando para otra ronda de tormentas atmosféricas impulsadas por ríos en lo que ya se ha convertido en una estación históricamente lluviosa.

La crisis también puede ser un presagio del futuro climático a largo plazo de California, según el profesor de UCLA Alex Hall, quien pronunció una conferencia sobre el tema en una sala repleta en el Museo Fowler el jueves pasado. Su investigación actual predice que las temperaturas en Sierra Nevada subirán hasta 10 grados a finales de siglo si no se hace nada para detener las emisiones de carbono. Caerán más precipitaciones a medida que la lluvia y la nieve se derritan antes, cambios para los que la envejecida infraestructura de California no está preparada para manejar.

"Los cambios en los recursos hídricos de la Sierra pueden representar la amenaza más formidable —quizás existente—" de todos los efectos del cambio climático en el estado, Hall dijo. "El sistema de agua del estado es la base de la vida contemporánea en California".

La capa de nieve en las Sierras sirve actualmente como reservorio natural, liberando agua lentamente a medida que se derrite. Se construyó un elaborado sistema de presas para recolectar la escorrentía, que actualmente suministra el 60 por ciento del agua del estado.

"El sistema de conducción de agua se construyó al azar en un intento continuo de satisfacer las crecientes demandas humanas y sortear los límites naturales de la disponibilidad de agua, ", Dijo Hall." Ya está sobre-suscrito incluso si el clima no cambia. Nuevo, están surgiendo sistemas naturales más estrictos, y el sistema claramente no puede seguir funcionando como estaba previsto ".

La temporada de lluvias de este año está probando los límites de la red, y los funcionarios electos y las agencias de manejo de agua y emergencias están prestando mucha atención. El martes, 14 de febrero la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles ordenó inspecciones de todas las represas del condado, ya que lo que podría ser la tormenta más fuerte del año azota Southland.

Los sacos de arena y las soluciones rápidas pueden ser suficientes a corto plazo, pero se necesitan grandes proezas de ciencia e ingeniería para preparar al estado para un futuro con calentamiento global y regional.

La investigación de Hall tiene como objetivo informar esos esfuerzos. Él y sus compañeros investigadores han sido pioneros en innovaciones dentro de un campo de modelado climático llamado downscaling, utilizando información a gran escala para hacer predicciones a nivel local. Los modelos climáticos globales predicen nuestro clima futuro con simulaciones numéricas por computadora, pero no están lo suficientemente refinados para mostrar cómo responderán los entornos locales complejos. Usando el clúster de Hoffman, una supercomputadora de UCLA, El equipo de Hall ejecutó simulaciones de reducción de escala en el transcurso de varios meses para hacer proyecciones y comprender cómo podrían desarrollarse diferentes escenarios de cambio climático en Sierra Nevada.

Además de prepararse para lo peor, las personas deben luchar contra los efectos del cambio climático uniéndose a los esfuerzos globales para reducir las emisiones de carbono, Hall dijo. Bajo un escenario de "mitigación" que sigue al acuerdo climático de París, todavía se proyecta calentamiento para las sierras, pero es mucho menos severo.

Sin embargo, ya se están sintiendo algunos efectos del cambio climático. Hall examinó la capa de nieve de Sierra de 2012 a 2015, el pico de la reciente sequía severa de California. Sin emisiones de carbono y un período de calentamiento que se remonta al inicio de la revolución industrial, habría habido más nieve en el suelo.

Hall advirtió que si continuamos con los negocios como de costumbre, "Sierra Nevada y el clima global serán irreconociblemente diferentes". Qué tan bien seamos capaces de adaptarnos a un clima cambiante "dependerá de cuánto se produzca realmente el cambio climático, y eso dependerá de la cantidad de combustible fósil que finalmente se extraiga y se queme ".

Desde una perspectiva global, es fácil pasar por alto los drásticos impactos locales del cambio climático. Heidi Berro, un residente de Oroville de 47 años, obtuve un aterrador adelanto de lo que puede suceder si los humanos no se adaptan.

"Mi boca estaba seca, y mis manos estaban mojadas con palmas sudorosas, "Dijo Cress." Durante horas nos dijeron 'No te preocupes'. Y luego alguien miró a la ladera y dijo:'Oh, Supongo que es hora de preocuparse '".

Cress ofreció un recordatorio de lo mucho que puede haber en juego.

"No reaccionaron exageradamente al evacuar. De lo contrario, tendríamos una conversación muy unilateral. Los cadáveres no hablan mucho".

Esta historia se publica en el sitio web del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA.