Las estructuras de rayas a gran escala descubiertas en la atmósfera de Venus. Crédito:Agencia Espacial Japonesa.
Cuando se trata de lugares con potencial de habitabilidad, Venus no suele estar en esa lista. El caliente, El planeta vecino enloquecido por el efecto invernadero con una presión superficial aplastante y nubes de ácido sulfúrico ciertamente no es amigable con la vida tal como la conocemos, y las pocas naves espaciales que la humanidad ha enviado a la superficie de Venus solo han resistido unos minutos.
Pero alrededor de 40 a 60 kilómetros sobre la superficie (25 a 37 millas), la atmósfera de Venus es la más parecida a la Tierra de cualquier otro lugar del sistema solar. Allí, Venus tiene una presión de aire de aproximadamente 1 bar y temperaturas en el rango de 0 ° C a 50 ° C. No es un ambiente de mangas de camisa, ya que los humanos necesitarían aire para respirar y protección contra el ácido sulfúrico en la atmósfera. Más, Considere también que se considera que Venus se encuentra en la zona habitable de nuestra estrella.
Entonces, ¿existe la posibilidad de que otros tipos de vida puedan sobrevivir sin ayuda en la atmósfera de Venus? La cuestión de si los microbios podrían sobrevivir allí ha sido debatida durante mucho tiempo por científicos planetarios desde Carl Sagan en 1967. Otro artículo en 2004 estudió si el azufre en la atmósfera de Venus podría ser utilizado por microbios como un medio para convertir la luz ultravioleta en otros longitudes de onda que podrían usarse para la fotosíntesis. Otro estudio más en 2018 propuso que las manchas oscuras que aparecen en la atmósfera de Venus podrían ser algo similar a las floraciones de algas que ocurren rutinariamente en los lagos y océanos de la Tierra.
Sin embargo, La mayoría de los estudios anteriores concluyeron que cualquier posible microbio en la atmósfera de Venus podría tener solo una corta vida útil:caerían a través de las nubes hacia la capa de neblina inferior y terminarían incinerados en el calor y / o aplastados en la presión atmosférica más alta que se encuentra más cerca de la superficie.
Pero ahora, un artículo de la astrobióloga Sara Seager y sus colegas sugiere que los microbios podrían tener un "ciclo de vida, "permitiéndoles sobrevivir quizás durante millones de años.
Ciclo de vida hipotético de los microorganismos venusinos. Panel superior:la cubierta de nubes en Venus es permanente y continua, con las capas de nubes medias e inferiores a temperaturas adecuadas para la vida. Panel inferior:ciclo de vida propuesto. Los números corresponden a los pasos del ciclo de vida que se describen en el texto principal. (1) Las esporas desecadas (manchas negras) persisten en la neblina inferior. (2) La corriente ascendente de esporas las transporta hasta la capa habitable. (3) Las esporas actúan como CCN, y una vez rodeados de líquido (con los químicos necesarios disueltos) germinan y se vuelven metabólicamente activos. (4) Los microbios metabólicamente activos (manchas discontinuas) crecen y se dividen dentro de las gotas de líquido (círculos sólidos). Las gotitas de líquido crecen por coagulación. (5) Las gotas alcanzan un tamaño lo suficientemente grande como para depositarse gravitacionalmente fuera de la atmósfera; las temperaturas más altas y la evaporación de las gotas desencadenan la división celular y la esporulación. Las esporas son lo suficientemente pequeñas como para resistir una mayor sedimentación descendente, permaneciendo suspendido en el "depósito" de la capa de neblina inferior. CCN, núcleos de condensación de nubes. Crédito:Seager et al, 2020
Su artículo explora la posibilidad de que los microbios puedan vivir en el ambiente líquido dentro de las gotas de la nube de ácido sulfúrico. A medida que crece el hábitat de las gotitas en el que residen los microbios, se verían obligados por la gravedad a asentarse en el más caliente, capa inhabitable debajo de las nubes venusinas. Sin embargo, a medida que las gotitas comienzan a evaporarse, la capa de neblina inferior se convertiría en un "depósito" de vida dormida. Más tarde, corrientes ascendentes elevarían regularmente a los microbios inactivos a las nubes, donde se rehidratarían y volverían a estar activos.
"Suponiendo que la vida debe residir dentro de las gotas de nubes, "escribió el equipo en su periódico, publicado en la revista Astrobiología , "Resolvemos el enigma subsiguiente de gotas que se depositan gravitacionalmente y alcanzan temperaturas más altas, regiones inhabitables al proponer un ciclo de vida de Venus donde un paso crítico es que los microbios se secan para convertirse en esporas al alcanzar la capa de neblina inferior relativamente estancada, lo que llamamos un "depósito con fugas". Las esporas secas residirían allí hasta que algunas de ellas puedan ser transportadas de regreso a las zonas templadas, capas de nubes habitables, donde actuarían como CCN para promover la formación de nubes, envolverse en gotitas de nubes para continuar el ciclo de vida ".
En la tierra, Los microorganismos terrestres, en su mayoría bacterias, son capaces de ser arrastrados a la atmósfera, donde se han encontrado viviendo a altitudes de hasta 41 kilómetros (25 millas).
También hay un catálogo creciente de microbios que habitan en entornos increíblemente duros en la Tierra, como las aguas termales de Yellowstone, respiraderos hidrotermales del océano profundo, los lodos tóxicos de las zonas contaminadas, y en lagos ácidos de todo el mundo.
La cuestión de la posible vida en las nubes de Venus ahora se convierte en una hipótesis comprobable. Un coautor de este artículo, Sukrit Ranjan, becario postdoctoral en el MIT, dijo a Astronomy que "vale la pena pensar si vale la pena invertir los recursos para realizar esa prueba, "como una misión de retorno de muestras a la atmósfera de Venus.
Mientras que algunos han propuesto flotar, Ciudades tipo Bespin en la atmósfera de Venus, un "planeador" más práctico podría flotar a través de la atmósfera de Venus, o la misión VERITAS propuesta tal vez podría incluir un estudio astrobiológico de Venus.
