En temperaturas que pueden descender por debajo de los -20 grados Fahrenheit, a lo largo de una ruta ocasionalmente bloqueada por dunas de hielo impulsadas por el viento, a cien millas de cualquier otra gente, un equipo dirigido por dos científicos de la NASA examinará un tramo inexplorado de hielo antártico.

Están empacando equipo para climas extremadamente fríos e instrumentos científicos en trineos tirados por dos máquinas de nieve con forma de tanque llamadas PistenBullys. y el 21 de diciembre comenzarán su travesía de dos a tres semanas en un arco alrededor del Polo Sur.

La expedición de 470 millas en uno de los paisajes más áridos de la Tierra proporcionará en última instancia la mejor evaluación de la precisión de los datos recopilados desde el espacio por la nube de hielo y el satélite de elevación terrestre 2 (ICESat-2). se lanzará en 2018. Con un instrumento láser de disparo rápido, ICESat-2 medirá la elevación de las capas de hielo y rastreará los cambios a lo largo del tiempo. Incluso pequeñas cantidades de deshielo en áreas tan vastas como Groenlandia o la Antártida pueden resultar en grandes cantidades de agua de deshielo que contribuyen al aumento del nivel del mar.

Para ayudar a documentar esto, Las medidas de cambio de altura de ICESat-2 tendrán una precisión de menos de una pulgada - verificada en el suelo, en parte, con esfuerzos como esta campaña antártica. El equipo recopilará datos GPS precisos de la elevación a 88 grados sur, donde convergen las órbitas de ICESat-2, proporcionando miles de puntos donde las mediciones de la encuesta se pueden comparar con los datos de satélite.

"Esta travesía proporciona una forma extremadamente desafiante y extremadamente fría de evaluar la precisión de los datos, "dijo Kelly Brunt, Líder de calibración y validación de ICESat-2 en el Goddard Space Flight Center de la NASA, y científico investigador de la Universidad de Maryland. "Los conjuntos de datos de ICESat-2 nos dirán cosas increíbles sobre cómo está cambiando el hielo de la Tierra, y lo que eso significa para cosas como el aumento del nivel del mar ".

Brunt lidera la campaña de cuatro personas desde el Polo Sur, junto con el científico adjunto del proyecto ICESat-2, Tom Neumann. A los científicos de la NASA también se unirán un mecánico y un alpinista de campo profundo. La campaña para recopilar estas medidas de elevación clave ha tardado años en realizarse, con la ayuda logística del Programa Antártico de EE. UU. de la National Science Foundation.

Será un viaje por carretera realmente frío, Brunt dijo. Ellos despertarán hacer café (con frijoles, molido y equipo de vertido elegido y empaquetado con mucho cuidado), enciende las máquinas de nieve y los instrumentos, y comience el viaje del día. Los dos PistenBullys remolcarán cada uno un trineo de plástico grueso, aproximadamente 8 pies de ancho y 60 pies de largo. Los trineos, algo así como Flyers flexibles extragrandes, Neumann señaló:llevará tiendas de campaña y comida, equipo y combustible extra.

La caminata completa es de aproximadamente 470 millas (750 km). El equipo dejará el Polo Sur a lo largo de una línea transversal establecida entre la estación más al sur y McMurdo. Justo después de llegar a 88 sur, girarán y seguirán la línea de latitud durante aproximadamente 186 millas. Luego, volverán al poste, creando una ruta como un trozo de pastel deformado. A un ritmo de 30 a 45 millas por día, tardará al menos un par de semanas en completarse.

"Habrá ocasiones en las que sea tranquilo y reflexivo, y habrá otras ocasiones en las que estés conduciendo por el sastrugi, las dunas de arena del hielo, en las que no vas a hacer muchos kilómetros ese día, pero serán duramente peleados "Dijo Brunt.

Las grietas son muy poco probables en este espeso, región de movimiento lento de la capa de hielo antártica, ella dijo. El montañista de campo profundo de la campaña operará un radar de penetración terrestre que sobresale en una pluma frente al vehículo líder. buscando algún hueco en el hielo, pero las principales preocupaciones de seguridad serán la exposición a temperaturas exteriores (-20 grados Fahrenheit) y la altitud (aproximadamente 10, 000 pies en el Polo Sur).

Los primeros días en la estación del Polo Sur se dedicarán a aclimatarse a la altitud, Neumann dijo:notando que el frio, el aire seco hace que el medio ambiente sea aún más severo. Una vez en la carretera sin embargo, planea pasar las tardes en los elementos, cavando hoyos.

"Mediré la densidad de la nieve en el camino, ", dijo. Al excavar un pozo de un metro de profundidad, puede ver capas de nieve que se han acumulado durante décadas, algunos de los cuales pueden ser difíciles de superar. "No son muy densos, pero son tan viejos que los granos de nieve están unidos como el cemento ".

Cuando ICESat-2 comienza a recopilar datos de elevación, las mediciones de la densidad de la nieve y los datos del radar de penetración terrestre ayudarán a determinar cuánta masa se pierde cuando la capa de hielo desciende en altura.

La travesía de 88 grados también es una oportunidad para que Brunt y Neumann jueguen con las probabilidades. En tres sitios diferentes a lo largo de la ruta, establecerán una cuadrícula de nueve cubos reflectores, cada uno no más grande que la punta de un dedo meñique. Marcarán la latitud precisa, longitud, y elevación de cada cubo.

Luego, una vez que ICESat-2 esté en funcionamiento, ellos esperarán. Si uno de los seis rayos láser del satélite golpea un cubo, el material reflejado del cubo reflejará la luz láser a una intensidad mucho más alta que la normal. Dado que sabrán la ubicación exacta y la elevación del cubo, pueden comprobar la exactitud de los datos satelitales incluso con mayor precisión que con los datos poligonales.

"Si llegas a ese pequeño punto, sabrá exactamente dónde golpeó el láser en el suelo, "Dijo Brunt." Pero llegar a ese punto es tanto puntería como suerte. Es dificil. Pero, colocándolos a 88 grados, donde tienes tantas órbitas cruzadas y tantos datos, es solo un juego de estadísticas ".

Después de la travesía, los científicos regresarán a los Estados Unidos, volviendo sobre sus pasos desde la estación del Polo Sur, a la estación McMurdo, a Nueva Zelanda y a casa. Con ellos:discos duros llenos de datos para ayudar a comprender la precisión de ICESat-2.