La cadena de islas de Hawái consta de varios volcanes, que son alimentados por un "hotspot". En geociencias, un "hotspot" se refiere a un fenómeno de arroyos en forma de columna, que transportan material caliente desde el manto profundo a la superficie. Como un soplete el material se quema a través de la corteza terrestre y forma volcanes. Por mucho tiempo, se asumió que estos puntos calientes son estacionarios. Si la placa tectónica se mueve a través de ella, una cadena de volcanes evoluciona, con el volcán más joven en un extremo, el mayor en el otro.

Este concepto se propuso inicialmente para las islas hawaianas. Son el extremo más joven de la cadena Hawaiian-Emperor que se encuentra debajo del noroeste del Pacífico. Pero pronto surgieron dudas sobre si los hotspots son realmente estacionarios. La mayor contradicción fue una sorprendente curva de unos 60 grados en esta cadena volcánica, que se originó hace 47 millones de años. "Si intentas explicar esta curva con solo un cambio repentino en el movimiento de la placa del Pacífico, esperaría una dirección de movimiento significativamente diferente en ese momento en relación con las placas tectónicas adyacentes, ", dice Bernhard Steinberger del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ." Pero no hemos encontrado ninguna evidencia de eso ". Estudios recientes han sugerido que aparentemente dos procesos fueron efectivos:por un lado, la placa del Pacífico ha cambiado su dirección de movimiento. Por otra parte, el hotspot hawaiano se movió relativamente rápido hacia el sur en el período de hace 60 a 50 millones de años, y luego se detuvo. Si se considera este movimiento de punto de acceso, sólo se necesita un cambio más pequeño de los movimientos de las placas del Pacífico para explicar la cadena de volcanes.

Esta hipótesis ahora está respaldada por trabajos en los que también participa Steinberger. Primer autor Kevin Konrad, Universidad Estatal de Oregon en Corvallis, Oregón, y su equipo han evaluado la datación de nuevas rocas de volcanes en la cadena volcánica de Rurutu, incluso, por ejemplo, las islas volcánicas de Tuvalu en el Pacífico Occidental. Es más, agregaron datos similares de la cadena Hawaiian-Emperor y la cadena Louisville en el Pacífico Sur. Según la geografía y la edad de los volcanes en estas tres cadenas, los investigadores pueden examinar el pasado geológico y ver cómo los tres puntos críticos se han movido entre sí durante millones de años. Los nuevos datos publicados en la revista Comunicaciones de la naturaleza muestra que el movimiento relativo de los puntos calientes debajo de Rurutu y Louisville es pequeño, mientras que el punto caliente Hawaiian-Emperor muestra un fuerte movimiento entre 60 y 48 millones de años atrás en relación con los otros dos puntos calientes. "Esto hace que sea muy probable que principalmente el hotspot de Hawái se haya movido, ", dice Steinberger. Según su modelo geodinámico, el punto de acceso hawaiano se movió a una velocidad de varias decenas de kilómetros por millón de años. Los datos paleomagnéticos apoyan esta interpretación:dice Steinberger. "Nuestros modelos para el movimiento de la placa del Pacífico y los puntos calientes en ella todavía tienen algunas inexactitudes. Con más datos de campo e información sobre los procesos en las profundidades del manto, esperamos explicar con más detalle cómo ha evolucionado la curva de la cadena Hawaiian-Emperor ".