A pesar de las repetidas promesas de los últimos 18 años, Es poco probable que la Oficina de Energía Nuclear de los Estados Unidos (NE) cumpla su misión de desarrollar y demostrar un reactor nuclear avanzado a mediados del siglo XXI.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad de California, Universidad de San Diego y Carnegie Mellon, publicado hoy en la revista Cartas de investigación ambiental , que utilizó datos obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información para reconstruir el historial presupuestario del programa.

Investigador principal Dr. Ahmed Abdulla, de UC San Diego, dijo:"En teoría, avanzado, Los reactores de agua no ligera son una prometedora tecnología libre de carbono. que podría complementar o reemplazar los reactores de agua ligera. Algunos de estos reactores operarían a temperaturas más altas, proporcionando servicios energéticos que los reactores existentes no pueden. Otros, mientras tanto, podría reducir la carga de desechos nucleares en el futuro operando durante décadas sin repostar, quemando más de su combustible y generando menores volúmenes de desechos.

"Sin embargo, a pesar de los reiterados compromisos con los reactores de agua no ligera, e inversiones sustanciales de NE (más de $ 2 mil millones de dinero público), ningún diseño de este tipo está listo de forma remota para su implementación en la actualidad ".

Los investigadores investigaron la eficacia con la que se asignaron esos recursos, y cómo NE se ha desempeñado como administrador de la innovación en tecnología nuclear. Lo que encontraron fue una oficina acosada por problemas y que violaba gran parte de la sabiduría sobre cómo ejecutar de manera efectiva un programa de investigación de energía aplicada.

El Dr. Abdulla dijo:"A menudo hubo inconsistencias en los documentos del presupuesto anual. El presupuesto en sí varía significativamente durante el período de estudio, lo cual está bien si estas variaciones son parte de una visión coherente que se está persiguiendo, Pero ese no es el caso. En todos los niveles, NE favorece las tecnologías y los combustibles existentes sobre la innovación, y, donde sí apoya la investigación verdaderamente innovadora, es propenso a cambiar las prioridades antes de que se hayan realizado progresos concretos.

"Un ejemplo de esta falta de visión es la brecha que existe entre el reactor avanzado y los programas avanzados de combustible. La inversión en investigación avanzada sobre combustibles es fundamental para desarrollar una nueva tecnología de reactor nuclear. Sin embargo, NE ha invertido principalmente en un tipo de combustible mientras exploraba múltiples diseños de reactores, la mayoría de los cuales no utilizan ese combustible. Esta disyunción entre los dos programas es naturalmente problemática ".

Además, El equipo descubrió que una gran parte del presupuesto de NE se gastó en el mantenimiento de una infraestructura de investigación que solo apoya marginalmente los reactores avanzados. Gran parte de esta infraestructura es compatible con otros programas, principalmente relacionado con la defensa, donde los gastos de investigación están aún más alejados de las oportunidades comerciales.

El Dr. Abdulla dijo:"A pesar de los sustanciales gastos y compromisos para este futuro, NE carece de la financiación y el enfoque programático necesarios para ejecutar su misión. Incluso si el programa hubiera sido bien diseñado, todavía habría sido insuficiente para demostrar incluso una tecnología de agua no ligera.

"Solo ha dedicado 2.000 millones de dólares durante los últimos 18 años a todas las iniciativas avanzadas de reactores y combustibles. Si bien puede parecer una suma sustancial, según las propias estimaciones de NE, no es suficiente preparar ni siquiera uno de esos diseños para el despliegue comercial ".

Los autores recomiendan que NE adopte un nuevo enfoque, ejercer una disciplina programática más estricta al canalizar sus recursos en menos esfuerzos que probablemente generen un mayor impacto.

También argumentan que NE debería establecer un proceso transparente para evaluar los diversos conceptos avanzados de reactores que apoya en los requisitos clave de rendimiento. con el fin de permitir un debate sólido sobre los aspectos económicos, la seguridad, implicaciones de seguridad y residuos de varios diseños. Luego, un panel independiente de expertos debe identificar, en consulta con las partes interesadas clave, el uno o dos que mejor cumplen estos requisitos clave de rendimiento.

El Dr. Abdulla dijo:"Si se adopta, esto permitiría a NE enfocar mejor su financiamiento limitado, y estaría en armonía con el deseo de la industria de contar con información sobre riesgos, orientación basada en el desempeño del gobierno ".

En general, las perspectivas de la tecnología parecen sombrías, con implicaciones que van más allá de la energía. El Dr. Abdulla advirtió:"Sin un sentido de urgencia entre NE y sus líderes políticos, la probabilidad de que los reactores avanzados desempeñen un papel importante en la transición a una cartera de energía estadounidense con bajas emisiones de carbono es extremadamente baja. Desde una perspectiva más amplia, este fracaso significa que Estados Unidos cederá su liderazgo en asuntos nucleares a otras naciones, limitando su capacidad para ejercer influencia en áreas clave como la seguridad y la no proliferación también ".