Los científicos de la Universidad de Stanford han descubierto un cambio sorprendente en el Océano Ártico. Floraciones explosivas de fitoplancton, las diminutas algas en la base de una red trófica coronada por ballenas y osos polares, han alterado drásticamente la capacidad del Ártico para transformar el carbono atmosférico en materia viva. En la última década, el aumento ha reemplazado la pérdida de hielo marino como el principal impulsor de cambios en la absorción de dióxido de carbono por el fitoplancton.

La investigación aparece el 10 de julio en Ciencias . El autor principal Kevin Arrigo, profesor de la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth), dijo que la creciente influencia de la biomasa de fitoplancton puede representar un "cambio de régimen significativo" para el Ártico, una región que se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar de la Tierra.

El estudio se centra en la producción primaria neta (NPP), una medida de la rapidez con que las plantas y las algas convierten la luz solar y el dióxido de carbono en azúcares que otras criaturas pueden comer. "Las tasas son realmente importantes en términos de cuánta comida hay para el resto del ecosistema, ", Dijo Arrigo." También es importante porque esta es una de las principales formas en que el CO ₂ es sacada de la atmósfera y hacia el océano ".

Una sopa espesa

Arrigo y sus colegas encontraron que la NPP en el Ártico aumentó un 57 por ciento entre 1998 y 2018. Eso es un salto sin precedentes en la productividad para toda una cuenca oceánica. Más sorprendente es el descubrimiento de que, si bien los aumentos de la NPP se relacionaron inicialmente con la retirada del hielo marino, la productividad continuó aumentando incluso después de que el derretimiento se desaceleró alrededor de 2009. "El aumento de la NPP durante la última década se debe casi exclusivamente a un aumento reciente de la biomasa de fitoplancton, Arrigo dijo.

Dicho de otra manera, estas algas microscópicas alguna vez metabolizaron más carbono en el Ártico simplemente porque estaban ganando más agua abierta durante temporadas de crecimiento más largas, gracias a los cambios climáticos en la capa de hielo. Ahora, se están volviendo más concentrados, como una sopa espesa de algas.

"En un volumen de agua dado, más fitoplancton pudieron crecer cada año, "dijo la autora principal del estudio, Kate Lewis, quien trabajó en la investigación como Ph.D. estudiante del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de Stanford. "Esta es la primera vez que se informa de esto en el Océano Ártico".

Nuevos suministros alimentarios

El fitoplancton necesita luz y nutrientes para crecer. Pero la disponibilidad y la mezcla de estos ingredientes en toda la columna de agua dependen de factores complejos. Como resultado, aunque los investigadores del Ártico han observado que las floraciones de fitoplancton se aceleran en las últimas décadas, han debatido cuánto podría durar el boom y qué tan alto puede subir.

Al reunir una nueva colección masiva de mediciones del color del océano para el Océano Ártico y construir nuevos algoritmos para estimar las concentraciones de fitoplancton a partir de ellos, el equipo de Stanford descubrió evidencia de que los aumentos continuos en la producción pueden ya no estar tan limitados por la escasez de nutrientes como se sospechaba. "Todavía es temprano, pero parece que ahora hay un cambio hacia un mayor suministro de nutrientes, "dijo Arrigo, el Profesor Donald y Donald M. Steel en Ciencias de la Tierra.

Los investigadores plantean la hipótesis de que una nueva afluencia de nutrientes está fluyendo desde otros océanos y se está extendiendo desde las profundidades del Ártico. "Sabíamos que el Ártico había aumentado la producción en los últimos años, pero parecía posible que el sistema estuviera reciclando la misma reserva de nutrientes, ", Dijo Lewis." Nuestro estudio muestra que ese no es el caso. El fitoplancton está absorbiendo más carbono año tras año a medida que ingresan nuevos nutrientes a este océano. Eso fue inesperado, y tiene grandes impactos ecológicos ".

Decodificando el Ártico

Los investigadores pudieron extraer estos conocimientos de las medidas del pigmento de la planta verde clorofila tomadas por sensores satelitales y cruceros de investigación. Pero debido a la inusual interacción de la luz, color y vida en el Ártico, el trabajo requirió nuevos algoritmos. "El Océano Ártico es el lugar más difícil del mundo para realizar sensores remotos por satélite, "Arrigo explicó." Los algoritmos que funcionan en todas partes del mundo, que miran el color del océano para juzgar cuánto fitoplancton hay allí, no funcionan en absoluto en el Ártico ".

La dificultad se debe en parte a un gran volumen de agua de río entrante del color del té, que transporta materia orgánica disuelta que los sensores remotos confunden con clorofila. La complejidad adicional proviene de las formas inusuales en que el fitoplancton se ha adaptado a la luz extremadamente baja del Ártico. "Cuando se utilizan algoritmos globales de detección remota por satélite en el océano Ártico, terminas con graves errores en tus estimaciones, "dijo Lewis.

Sin embargo, estos datos de teledetección son esenciales para comprender las tendencias a largo plazo en una cuenca oceánica en uno de los entornos más extremos del mundo. donde una sola medición directa de NPP puede requerir 24 horas de trabajo las 24 horas por parte de un equipo de científicos a bordo de un rompehielos, Lewis dijo. Ella seleccionó minuciosamente conjuntos de medidas de NPP y color del océano, luego usó la base de datos compilada para construir algoritmos ajustados a las condiciones únicas del Ártico. Tanto la base de datos como los algoritmos están ahora disponibles para uso público.

El trabajo ayuda a iluminar cómo el cambio climático dará forma a la productividad futura del Océano Ártico, suministro de alimentos y capacidad para absorber carbono. "Habrá ganadores y perdedores, "Arrigo dijo." Un Ártico más productivo significa más alimento para muchos animales. Pero muchos animales que se han adaptado para vivir en un entorno polar encuentran la vida más difícil a medida que el hielo se retira ".

El crecimiento del fitoplancton también puede estar fuera de sincronía con el resto de la red alimentaria porque el hielo se está derritiendo a principios de año. Agregue a eso la probabilidad de más tráfico marítimo a medida que se abren las aguas del Ártico, y el hecho de que el Ártico es simplemente demasiado pequeño para reducir en gran medida las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. "Está absorbiendo mucho más carbono del que solía absorber, Arrigo dijo, "pero no es algo en lo que podamos confiar para ayudarnos a salir de nuestro problema climático".