Los científicos saben desde hace más de una década que la capa de hielo de la Antártida occidental ha ido perdiendo masa y contribuyendo al aumento del nivel del mar.

Su vecino oriental es, sin embargo, diez veces más grande y tiene el potencial de elevar el nivel del mar global en unos 50 metros.

A pesar de su enorme tamaño e importancia, Se han publicado resultados contradictorios sobre el comportamiento reciente de la capa de hielo de la Antártida oriental. Un estudio dirigido por un grupo de científicos de la NASA, que se publicó en 2015, sugirió que esta parte de la Antártida estaba ganando tanta masa que compensaba las pérdidas en el oeste.

Determinar qué está haciendo la capa de hielo más grande del planeta es vital para comprender los factores que influyen en la actualidad. y futuro, aumento del nivel del mar.

Para abordar esta pregunta, un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Bristol y que incluye a la Universidad de Wollongong, Australia ha estudiado el problema combinando diferentes observaciones satelitales dentro de un modelo estadístico que es capaz de separar los procesos relacionados con los cambios de la masa de hielo en el continente.

El profesor Jonathan Bamber del Centro de Glaciología de Bristol, que forma parte de la Facultad de Ciencias Geográficas, dijo:"Usamos conjuntos de datos similares a los del equipo de la NASA, pero agregamos otros datos satelitales de una misión llamada Experimento Climático y de Recuperación de Gravedad (GRACE) para ayudar a resolver las ganancias y pérdidas masivas".

"Luego llevamos a cabo diferentes experimentos, utilizando suposiciones similares hechas en el estudio de la NASA, pero encontró que en cada experimento, la pérdida masiva del oeste siempre superó las ganancias del este ".

Los investigadores concluyeron que durante el período de estudio, 2003-2013, Antártida, como un todo, ha contribuido al aumento del nivel del mar y que las ganancias en la Antártida Oriental fueron alrededor de tres veces más pequeñas de lo sugerido en el estudio de 2015.