El cinturón de maíz de los Estados Unidos incluye el oeste de Indiana, Illinois, Iowa, Misuri, este de nebraska y el este de Kansas. La región ha dominado la producción de maíz en los EE. UU. Desde la década de 1850, representa más de un tercio de la oferta mundial de maíz. También es la mayor fuente de soja del mundo. Una nueva investigación dirigida por el científico atmosférico Mingfang Ting del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia revela que el cambio climático ha desencadenado dos cambios que amenazan la producción agrícola de la región; Las temperaturas más cálidas están aumentando la evaporación de la humedad del suelo y provocando que las tormentas de verano se lleven más humedad del Medio Oeste. El estudio de Ting, que presentó la semana pasada en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, pronostica un empeoramiento progresivo de este doble golpe durante la próxima década.

Tradicionalmente, el Corn Belt recibe la mayor parte de sus lluvias durante el verano, que es también la temporada de crecimiento del maíz. Sin embargo, Ting identificó una pérdida neta de agua superficial aquí, lo que indica que la evaporación del suelo y las plantas excede la precipitación neta durante esos meses. Ella y sus colegas miraron más de cerca.

"No entendimos por qué la precipitación está disminuyendo en esta región específica, y los modelos son muy robustos, mostrando que, sí, en el futuro va a disminuir. Entonces, lo miramos. Y lo que encontramos es desconcertante. Pensamos que esto debe ser impulsado por la circulación o [como resultado de] el cambio de termodinámica. Resulta que es el patrón de tormenta en sí mismo ".

Ting y sus colegas encontraron que las tormentas en el cinturón de maíz durante el verano se están debilitando y caen menos precipitaciones. Este debilitamiento también es producto del calentamiento global. Las diferencias de temperatura entre las regiones polares y de latitudes medias desencadenan la intensidad de la tormenta. Con las regiones polares calentándose más rápido, hay menos contraste de temperatura, debilitando así las tormentas.

Las tormentas se debilitan pero en realidad sacarán más humedad de la región, provocando un mayor secado. Este fue un hallazgo inesperado, dijo Ting.

Normalmente, cuando las tormentas son más débiles, son menos eficientes para sacar la humedad de la región. Pero los modelos futuros muestran que este no es el caso. Debido al calentamiento global, la atmósfera retiene más humedad. Esto provoca que se acumule una mayor diferencia de humedad entre las llanuras centrales y las regiones polares, "por lo que las tormentas se esfuerzan más por eliminar la humedad de la región, "explicó Ting, "para suavizar el gradiente". Los modelos muestran que se transporta más humedad a las latitudes altas del norte, incluso en los tramos del norte de las Grandes Llanuras actualmente más secas.

Los modelos de Ting indican que la tendencia solo se intensifica en el futuro bajo el cambio climático.

"Nuestros resultados sugieren que en el futuro, el cinturón de maíz del medio oeste de EE. UU. experimentará más estrés hidrológico, "dijo Ting.