Los EE. UU. Y la Unión Europea están trabajando en un compromiso para reducir las emisiones de metano en al menos un 30% en esta década. El presidente Joe Biden anunció el 17 de septiembre:2021, e instó a los países de todo el mundo a unirse antes de la cumbre climática de la ONU a finales de este año.

La medida es importante para los esfuerzos por frenar el cambio climático, y también para la salud. Si bien el metano no es tan abundante como el dióxido de carbono, es un gas de efecto invernadero mucho más potente para calentar el planeta y también una fuente de contaminación del aire nociva para la salud.

Drew Shindell, un científico climático y físico que dirigió un informe reciente de la ONU sobre el metano, explica la urgencia y cómo los beneficios de reducir las emisiones de metano superan con creces los costos.

¿Por qué es motivo de preocupación el metano? y este objetivo es suficiente?

Las emisiones de metano han aumentado muy rápidamente, y la investigación muestra que deben reducirse casi a la mitad para 2030 para cumplir con el objetivo del acuerdo climático de París de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados Celsius (2,7 F) en la ruta de menor costo. Eso significa que el mundo tiene que hacer un rápido cambio de sentido.

La nueva promesa, si se adopta ampliamente y se aplica, cambiaría drásticamente la trayectoria del metano en el mundo. Es un objetivo mínimo ambicioso, e idealmente, el 30% deberá superarse sustancialmente para aumentar las posibilidades de que el metano siga una ruta de 1,5 ° C.

La buena noticia es que el mundo tiene mucho que ganar reduciendo estas emisiones.

El metano es un potente gas de efecto invernadero, pero también es un precursor del ozono superficial, que es un contaminante tóxico del aire. Entonces, reducir el metano mejora la calidad del aire que respiramos al mismo tiempo que reduce el cambio climático, y los resultados son casi inmediatos.

El metano también es valioso. Si captura metano de un vertedero, tienes una fuente de ingresos ahí mismo. Capturarlo de tuberías de gas natural con fugas, y se paga solo, porque ese es el objetivo de estos gasoductos:transportan metano como gas natural.

Con la tecnología ya disponible hoy, el mundo podría reducir las emisiones de metano de los combustibles fósiles, agricultura y desechos en descomposición en un 45% en una década. Eso evitaría 0,3 grados Celsius (0,5 F) de calentamiento, que puede no parecer mucho, pero es una quinta parte del presupuesto del acuerdo climático de París de 1,5 C.

Entonces, obtienes beneficios climáticos, obtienes beneficios de salud pública y también es una ganancia financiera para las empresas que capturan el metano.

No es que esto sea ciencia espacial. Una gran parte del metano que se libera proviene de las tuberías y el almacenamiento de gas natural. Bombeo de petróleo y gas y vertederos, y todos esos son problemas que las empresas saben cómo solucionar. Es más, Los datos recientes de satélites y aviones sugieren que muchas fuentes tienen emisiones más grandes de lo que se pensaba, especialmente en el sector energético. Esto sugiere que trabajar activamente en las reducciones de metano puede traer más beneficios que las estimaciones iniciales y podría poner a los países muy por encima del objetivo del 30% del compromiso.

¿Cómo mejora la salud la reducción del metano?

El metano causa ozono a nivel del suelo, que contribuye a muchos problemas respiratorios, incluido el asma en los niños, infecciones respiratorias y trastornos pulmonares obstructivos crónicos. Existe evidencia bastante sólida de que también puede exacerbar las enfermedades cardiovasculares.

Tanto el metano como el ozono también son gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global. lo que genera más riesgos para la salud, particularmente a través de la exposición al calor.

Analizamos la investigación médica y el modelado, y lo usé para averiguar qué está en juego. Descubrimos que por cada millón de toneladas de metano emitidas, alrededor de 1, 430 personas mueren prematuramente, hay alrededor de 4, 000 emergencias relacionadas con el asma y 300 millones de horas de trabajo se pierden debido a los efectos sobre la salud. Para poner eso en contexto, alrededor de 370 millones de toneladas de metano se liberan anualmente debido a las actividades humanas.

Si reduce las emisiones de metano en 2022, verá la respuesta del ozono en 2022, mientras que hay que esperar para ver los efectos climáticos hasta que el sistema climático se ajuste durante al menos una década.

¿Qué está provocando que las emisiones de metano aumenten tan rápidamente?

Las emisiones globales están aumentando. Eso es fácil de medir mediante muestreo químico del aire, y los satélites pueden monitorear grandes fuentes de metano. Pero qué fuentes son las más responsables es una cuestión más difícil.

Las emisiones globales de metano estaban bastante niveladas hace unos 15 a 20 años, y luego empezaron a subir sigilosamente. Ahora, especialmente durante los últimos cinco años, han estado aumentando a un ritmo rápido.

Algunos estudios apuntan al aumento de la fracturación hidráulica, que expandió rápidamente la producción de gas y es similar al reciente aumento de metano. Otros dicen que el ganado y la creciente demanda mundial de carne jugaron un papel importante. Algunos apuntan a fuentes naturales, particularmente a los humedales de los trópicos que responden al cambio climático.

El escenario más probable es que sea una combinación de los tres.

La conclusión es que las emisiones totales de metano deben reducirse para frenar el cambio climático. Si el aumento proviene de combustibles fósiles o desechos o ganado, entonces los países deben ir tras las fuentes humanas. Si proviene de sistemas naturales que están respondiendo al cambio climático, todavía tienen que ir tras esas fuentes humanas de metano. Reducir las emisiones de metano es la palanca más fuerte para frenar esas retroalimentaciones.

Si cortar el metano se paga solo, y la tecnología existe, ¿Por qué no se está haciendo más?

La propia industria del petróleo y el gas está dividida en torno al metano. Muchas de las grandes empresas apoyaron las reglas de emisiones de metano de Estados Unidos que fueron establecidas por la administración de Obama, y ​​luego revocadas por la administración de Trump, porque saben que la captura de metano se paga sola. No es una carga económica onerosa para ellos, y apoyarlo puede mejorar la imagen de la industria.

Para pequeños operadores, sin embargo, los costos iniciales de los equipos y la necesidad de contratar mano de obra para inspeccionar las tuberías pueden ser más difíciles.

Por ejemplo, si una empresa va a reparar una tubería, puede cerrar una sección, traer un compresor, and pump all of the excess gas farther down the line before starting to work on it. Doing that requires getting a compressor and having the trucks to move it and the staff to maintain it. A lot of studies have found that these investments pay for themselves in a few years because of the value of the methane saved. But many small operators find it simpler to just vent the gas into the atmosphere when they want to work on the pipe.

A similar problem exists with landfills and waste. As organic matter like food waste decomposes, it releases methane. Many landfills in developed countries already capture some of that methane gas. But many developing countries don't have managed landfills or even trash pickup, making it impossible to capture the biogas.

Our report lists a few recommendations, in addition to technical solutions, that can be used for landfills everywhere, including better waste sorting so organic material is kept out of landfills and used for compost instead, and reducing food waste overall. That can also reduce hunger if unused foods are gathered and distributed.

Agriculture also has some straightforward solutions. Eating a healthy diet that, for many people, means cutting out excess red meat would go a long way in reducing the amount of livestock being produced for slaughter. These kinds of health and food security programs could boost the total methane reductions well beyond the 30% goal. Encouraging changes in food consumption can be politically dicey, but this is a huge emissions source. We're not going to keep warming under 1.5 C without dealing with it.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.