El talón de Aquiles del crecimiento de los corales son las altas temperaturas, no la acidificación del océano, según investigadores de la Universidad de Australia Occidental y el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral. La investigación se presentará mañana en Canberra en el Simposio Coral Reef Futures.

Los investigadores dicen que al coral le resultará cada vez más difícil construir esqueletos fuertes a medida que los océanos del mundo se calientan rápidamente. Los eventos de blanqueamiento de corales a escala global son cada vez más frecuentes e intensos, potencialmente comprometiendo el futuro de los arrecifes de coral.

El investigador principal, el profesor Malcolm McCulloch del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE) y la Universidad de Australia Occidental (UWA) encontró que bajo la acidificación del océano, el coral todavía puede construir esqueletos, o calcificarse. Sin embargo, pierden esta capacidad cuando se blanquean bajo los eventos de calor extremo que ahora caracterizan el calentamiento global.

El profesor McCulloch dijo que la calcificación del coral, un proceso vital para la construcción de arrecifes, dependía de una asociación entre el coral y sus algas fotosintéticas (zooxantelas).

"Los corales ajustan su pH interno para maximizar el suministro de carbono y energía de sus zooxantelas. Esto puede conducir a la calcificación, o construcción de esqueletos, "Dijo el profesor McCulloch.

"Sin embargo, cuando hay aumentos abruptos en la temperatura del agua de mar, esta relación se rompe:el coral se estresa y expulsa sus zooxantelas. Esto lo deja con poca energía para sobrevivir. A menos que la temperatura baje y las zooxantelas puedan recolonizarse en el coral, el coral puede morir ".

El coral pétreo construye las icónicas redes de arrecifes de coral tropicales que dominan muchos entornos de aguas poco profundas, albergando más de un tercio de la biodiversidad de los océanos. El profesor McCulloch examinó el enorme coral Porite recolectado en la Gran Barrera de Coral (GBR) y en Coral Bay Ningaloo Reef. Se utilizó un núcleo de coral recolectado del GBR para observar directamente el impacto del evento de blanqueamiento global de 1998, que sigue siendo el verano más cálido registrado en la sección central del GBR.

Uno de los estudios del profesor McCulloch concluye que la creciente frecuencia e intensidad de los eventos de blanqueamiento de los corales debido al calentamiento global provocado por el CO2 es la mayor amenaza inmediata para el crecimiento de los corales formadores de arrecifes de aguas poco profundas. en lugar del proceso estrechamente asociado de acidificación de los océanos.