Los científicos no pueden viajar al pasado para tomar la temperatura de la Tierra, por lo que usan sustitutos para discernir climas pasados. y uno de los métodos más comunes para obtener tales datos se deriva de los restos de pequeños organismos marinos llamados foraminíferos que se encuentran en los núcleos de sedimentos oceánicos.

Estos "foraminíferos, "como se les llama, son protistas marinos del tamaño de un grano de arena que producen conchas compuestas de calcita. Cuando crezcan incorporan magnesio del agua de mar en sus conchas. Cuando las temperaturas del océano son más cálidas, los foraminíferos incorporan más magnesio; menos cuando las temperaturas son más frías. Como resultado, los científicos pueden decir por la cantidad de magnesio cuál era la temperatura del agua de mar en miles, incluso hace millones de años. Estos proxies son herramientas importantes para comprender el clima pasado.

Sin embargo, Los estudios de foraminíferos vivos revelan que el magnesio de la concha puede variar, incluso cuando la temperatura del agua de mar es constante. Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Comunicaciones de la naturaleza afirma que la variabilidad del magnesio está relacionada con el ciclo día / noche (luz / oscuridad) en forma simple, foraminíferos unicelulares y extiende los hallazgos a foraminíferos multicámara más complejos.

Para comprender cómo se desarrollan los foraminíferos y qué causa la variabilidad del magnesio, el equipo de científicos del estado de Oregon, Universidad de California, Davis, La Universidad de Washington y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico cultivaron la especie multicámara, Neogloboquadrina dutertrei, en un laboratorio en condiciones altamente controladas. Utilizaron técnicas de imágenes de alta resolución para "mapear" la composición de estas muestras cultivadas en laboratorio.

"Descubrimos que el alto contenido de magnesio se precipita por la noche, y se agrega bajo contenido de magnesio a las conchas durante el día, similar a los patrones de crecimiento de las especies de una sola cámara, "dijo Jennifer S. Fehrenbacher, biogeoquímico oceánico y paleoceanógrafo de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del estudio. "Esto confirma que la variabilidad del magnesio es impulsada por el mismo mecanismo en dos especies con dos nichos ecológicos diferentes. Ahora podemos decir con cierto nivel de confianza que las bandas de magnesio están intrínsecamente ligadas a los procesos de formación de la cáscara en contraposición a otros factores ambientales".

"La variabilidad en el contenido de magnesio de las conchas no cambia la utilidad de los foraminíferos como indicador de la temperatura. Más bien, nuestros resultados nos brindan nuevos conocimientos sobre cómo estos organismos construyen sus caparazones y confieren confianza en su utilidad como herramientas para reconstruir las temperaturas ".