La perforación de petróleo y gas en alta mar ha sido un tema polémico en California durante 50 años, desde que una plataforma se rompió y se derramó 80, 000 a 100, 000 barriles de petróleo crudo frente a Santa Bárbara en 1969. Hoy está provocando un nuevo debate:si desmantelar por completo 27 plataformas de petróleo y gas esparcidas a lo largo de la costa sur de California cuando terminan su vida laboral, o convertir las secciones submarinas en arrecifes artificiales permanentes para la vida marina.

Sabemos que aquí y en otros lugares, muchos miles de peces y millones de invertebrados utilizan plataformas marinas como hábitat marino. Trabajando con agencias estatales de pesca, Las empresas de energía han convertido las plataformas de petróleo y gas desmanteladas en arrecifes artificiales en el Golfo de México de EE. UU. Brunei y Malasia.

Los californianos aprecian su espectacular costa, y hay desacuerdos sobre el concepto de plataformas a arrecifes. Algunos grupos conservacionistas afirman que las plataformas petrolíferas abandonadas podrían liberar sustancias químicas tóxicas al agua y crear peligros bajo el agua. A diferencia de, Los partidarios dicen que las secciones sumergidas se han convertido en arrecifes productivos que deberían dejarse en su lugar.

Somos un ex científico investigador del Departamento del Interior de los EE. UU. Y un académico que se enfoca en los peces de la costa del Pacífico. En un estudio reciente, revisamos la historia de las conversiones de plataformas a arrecifes y décadas de investigaciones científicas publicadas que monitorean los efectos de estos proyectos. Basado en este registro, Llegamos a la conclusión de que la creación de arrecifes en el hábitat bajo las plataformas de petróleo y gas fuera de servicio es una opción viable para California. También podría servir como modelo para desmantelar algunos de los 7, 500 otras plataformas costa afuera que operan en todo el mundo.

Comunidades submarinas no planificadas

Las plataformas petrolíferas marinas están diseñadas para resistir huracanes y terremotos, pero no para ser permanente. Cuando llegan al final de su vida útil, normalmente después de unos 25 a 50 años de funcionamiento, Las leyes federales y estatales exigen que las empresas de energía las desmantelen.

Por lo general, esto significa quitar completamente la plataforma y la estructura de soporte sumergida y devolver el fondo marino a una condición sin obstrucciones. Solo en ciertos casos queda alguna parte de la plataforma.

Estas plataformas no fueron diseñadas con la intención de crear arrecifes, pero sus sistemas de soporte de tubos de acero submarinos, llamados "chaquetas" en el negocio del petróleo, atraen a un gran número de invertebrados que se posan sobre ellos. Sucesivamente, estas criaturas atraen diversas especies de peces. Juntas, estas colonias crean sistemas de arrecifes que pueden resistir la oxidación durante varios cientos de años.

Fuera de California, una miríada de invertebrados cubren cada chaqueta de plataforma. Millones de mejillones, estrellas de mar y anémonas de colores brillantes luchan por el espacio, creando una colcha de patrones y texturas. También abundan los peces grandes y pequeños. En algunos años, nubes de cientos de miles de cardúmenes de peces roca jóvenes en las profundidades debajo de las plataformas petrolíferas en funcionamiento.

Creando nuevo hábitat

Los seres humanos han buscado mejorar las pesquerías con arrecifes artificiales durante siglos, utilizando materiales que van desde la madera, roca y hormigón para barcos fuera de servicio. La idea de las chaquetas de plataforma de rizos se desarrolló después de que las compañías de petróleo y gas comenzaran a construir plataformas en el Golfo de México a fines de la década de 1940. Esas estructuras de tubos de acero proporcionaron un hábitat duro como una roca para los peces de arrecife en un fondo marino que de otro modo sería liso. y se convirtió en un destino de pesca muy popular.

La instalación de miles de plataformas catalizó un aumento en toda la cuenca de las especies de peces de arrecife disponibles, como el muy apreciado pargo colorado. Los peces de arrecife se trasladaron a áreas donde antes habían escaseado debido a la falta de hábitat duro.

A mediados de la década de 1980, Luisiana legisló la primera opción de arrecifes de EE. UU. Para sus aguas marinas. Este programa fue diseñado para aprovechar las oportunidades de pesca que brindan las plataformas obsoletas y alentar a las empresas de energía a convertir las plataformas desmanteladas en arrecifes. Desde entonces, más de 500 chalecos sumergidos en el Golfo, de Texas a Alabama, se han adaptado a los programas estatales de arrecifes artificiales.

Las plataformas generalmente constan de dos partes distintas:la parte superior, o instalaciones operativas vistas sobre el agua, y la subestructura, o partes debajo del agua. Para hacer un arrecife las empresas de energía eliminan por completo la superficie y la transfieren a la costa para su reciclaje o reutilización parcial. En el Golfo de México y en otros lugares, pueden remolcar la chaqueta submarina a una nueva ubicación; derribarlo al fondo del mar; o corte la parte superior y colóquela en el fondo del mar junto a la parte inferior.

La ley de California solo permite la remoción parcial, o cortando la parte superior. De esa manera, la chaqueta subacuática permanece intacta y en su lugar, que es el método menos destructivo para el arrecife.

¿Ayudando o perjudicando a la vida marina?

Al otro lado del golfo de méxico, Las plataformas petrolíferas de arrecifes han aumentado significativamente la cantidad de peces de arrecife disponibles. Muchos se han convertido en sitios populares de pesca y buceo. En California, la mayoría de las plataformas operativas no se pescan, por lo que han funcionado durante décadas como Áreas Marinas Protegidas de facto, proporcionando beneficios ecológicos para especies severamente sobreexplotadas.

Por ejemplo, Los científicos han encontrado un mayor número de peces adultos de algunas especies, como el cocodrilo y el pez roca bocaccio, bajo plataformas que en arrecifes naturales. Más adultos capaces de desovar hace que sea probable que se liberen más larvas en el ecosistema de especies debajo de plataformas que de cantidades más pequeñas en áreas naturales cercanas que se pescan.

Aunque se han instalado y retirado algunas plataformas en el sur de California, ninguno ha sido reefed. Discusión sobre arrecifes, respaldado por muchos años de estudios científicos en aguas de California, condujo a la promulgación de la Ley de legado de recursos marinos de 2010, que autorizó el concepto de plataformas a arrecifes. Ahora Platform Holly en aguas estatales y Platforms Grace, Gail, Hermosa, Hildago y Harvest, en aguas federales, están pasando por los pasos iniciales para su desmantelamiento.

Este proceso es caro, técnicamente complejo y largo. Debido a que requiere una planificación compleja, Es probable que las compañías petroleras consideren desmantelar más plataformas mientras ya están organizando equipos, Adquisición de ingeniería e infraestructura para el conjunto actual. Aunque la industria ahorrará dinero si una plataforma tiene arrecifes, los ahorros deben compartirse con el estado. Por lo tanto, la creación de arrecifes podría generar fondos para otros esfuerzos de conservación marina.

El desmantelamiento total o parcial tendrá muchos impactos ambientales y socioeconómicos, tanto positivo como negativo. Los californianos no han tenido la oportunidad de considerar qué debería suceder con las plataformas petroleras desmanteladas desde mediados de la década de 1990. Ahora los ciudadanos tienen la oportunidad de volver a considerar los problemas, y decidir el destino de un recurso no deseado pero biológicamente importante.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.