Un uso innovador de instrumentos que miden el océano cerca de la Antártida ha ayudado a los científicos australianos a obtener una imagen más clara de cómo el océano está derritiendo la capa de hielo de la Antártida.

Hasta ahora, la mayoría de las mediciones en la Antártida se realizaron durante el verano, dejando las condiciones invernales, cuando el mar se congele con hielo, en gran parte desconocido.

Pero los científicos de IMAS y CSIRO, apoyado por ACE CRC, la Alianza Antártica Gateway, financiada por ARC, y el Centro de Investigación de los Océanos del Hemisferio Sur (CSHOR), desarrolló una misión novedosa que permitió recopilar mediciones durante todo el año cerca del glaciar Totten, un glaciar de rápido derretimiento en el este de la Antártida.

Utilizaron instrumentos conocidos como flotadores ARGO que generalmente están diseñados para derivar con las corrientes oceánicas y medir la temperatura del océano y los perfiles de salinidad.

Para esta misión, sin embargo, los flotadores fueron diseñados para "estacionarse" en el fondo del mar entre perfiles para que permanecieran en la región y no se fueran a la deriva, y los datos vitales recopilados durante los meses de invierno cubiertos de hielo se almacenaron y cargaron vía satélite más tarde en condiciones sin hielo.

El estudio publicado en la revista JGR Oceans reveló por primera vez que las aguas profundas que conducen al derretimiento en la base del glaciar Totten son más cálidas y en una capa más gruesa durante el invierno y el otoño que durante la primavera y el verano.

El autor principal, Alessandro Silvano, de IMAS, dijo que esto significa que el glaciar Totten podría derretirse más rápidamente en invierno que en verano, y que las mediciones de verano podrían subestimar el flujo de agua caliente a la plataforma de hielo.

"Tuvimos una espera nerviosa durante el primer invierno, preguntándose si los flotadores sobrevivirían a las gélidas condiciones invernales después de estar estacionados en el agitado fondo del mar durante largos períodos, " él dijo.

“Cuando llegó la primavera y el hielo marino comenzó a derretirse, estábamos muy emocionados de ver que los flotadores regresaban y transmitían los datos del invierno.

"Inmediatamente nos dimos cuenta de que el océano era más cálido en otoño e invierno de lo que encontramos en nuestras mediciones de verano anteriores". Las nuevas mediciones confirman que esta parte de la Antártida oriental está expuesta a aguas oceánicas cálidas que pueden provocar un derretimiento rápido. con el potencial de hacer una gran contribución a la futura subida del nivel del mar.

"Los flotadores también proporcionaron nuevas mediciones de la profundidad del océano en la región, revelando una depresión profunda que permite que el agua caliente se acerque al glaciar durante todo el año, ", Dijo el señor Silvano.

El coautor de CSIRO, el Dr. Steve Rintoul de CSHOR, dijo que las nuevas mediciones de la profundidad del océano, la temperatura y la salinidad ayudarán a mejorar los modelos utilizados para predecir la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.

"Por lo general, no se recomienda estrellar instrumentos oceanográficos sensibles en el fondo del mar, " él dijo.

"Pero estos resultados muestran que los flotadores de perfiles se pueden utilizar de formas novedosas para medir el océano cerca de la Antártida, un punto ciego crítico en el sistema global de observación de los océanos.

"Queda mucho trabajo por hacer y se necesitan más mediciones para evaluar la vulnerabilidad de la plataforma de hielo a los cambios en el océano," incluso en el océano debajo del glaciar flotante Totten.

"Nuevas tecnologías, como el vehículo submarino autónomo (AUV) recientemente adquirido por la Universidad de Tasmania, será necesario para llenar este vacío, "Dijo el Dr. Rintoul.