Los delfines mulares en el archipiélago de Bocas del Toro en Panamá deberían ser designados como en peligro, dicen los autores de un nuevo estudio. Los biólogos que trabajan en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales descubrieron que los aproximadamente 80 delfines del archipiélago no se cruzan con otros delfines nariz de botella del Caribe. Su bajo número pone en peligro su supervivencia a largo plazo, que se ve amenazada por el aumento del tráfico de barcos locales que mató al menos a siete delfines en 2012.

En todo el mundo, el delfín mular común Tursiops truncatus ) se considera de "menor preocupación" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero esto contradice el riesgo que enfrenta la población de delfines de Bocas, que, según sugiere el estudio, fue fundada por una pequeña familia de delfines hace unos miles de años. Además, los delfines de Bocas tampoco parecen tener un intercambio significativo con la población permanente de delfines más cercana, a solo 35 kilómetros (22 millas) de distancia en Costa Rica. Estos delfines de aguas abiertas parecen mantenerse alejados de las turbias aguas verdes que rodean el archipiélago.

Los investigadores concluyeron que la población pequeña —y posiblemente en disminución— de delfines de Bocas debería ser una gran preocupación para la conservación. "

Nuestros resultados indican que la población de delfines en Bocas del Toro está genéticamente aislada de otras poblaciones en el Caribe, y dado el alto impacto del tráfico de barcos en los animales, sugerimos que se cambie su estado de conservación, al menos a nivel local, "dijo la científica visitante del Smithsonian y autora principal del estudio, Dalia C. Barragán-Barrera, de la Universidad de los Andes de Colombia. "Las prioridades de conservación dependen en gran medida del estado de conservación de la especie en la UICN".

Un estado especial de conservación local o de la UICN para una población aislada de delfines mulares no es única. Subpoblaciones o subespecies en el Mar Mediterráneo, el Mar Negro y Fiordland en Nueva Zelanda, van desde vulnerables hasta en peligro crítico.

Para el estudio, Barragán-Barrera muestreó piel de 25 delfines. Los resultados genéticos mostraron que todos los delfines compartían el mismo haplotipo, un conjunto de genes heredados de una madre soltera. El haplotipo no se ha encontrado en ningún otro delfín del Caribe, lo que sugiere que la población ha estado aislada durante mucho tiempo. Sus hallazgos sugieren que los delfines se han adaptado a este ecosistema marino único de turbidez, aguas rodeadas de manglares, que son superficiales, resguardado de las olas y libre de grandes depredadores.

La investigación de campo se realizó en la Estación Científica de STRI en Bocas Del Toro y se publicó el 13 de diciembre en la revista Más uno .

Los hallazgos son los últimos de un grupo de investigación liderado por Laura May-Collado, profesor de la Universidad de Vermont, quien comenzó a estudiar los delfines de Bocas en 2004 durante su investigación doctoral. Durante ese tiempo, May-Collado y su equipo han visto una explosión en el turismo de observación de delfines. Durante la temporada alta (entre noviembre y marzo), los delfines interactúan con hasta 100 barcos turísticos por hora.

Además de ampliar la comprensión de la biología, ecología y genética de los delfines de Bocas, su equipo ha estudiado el impacto humano en los cetáceos. Su trabajo muestra cómo el ruido de los barcos afecta la comunicación con los delfines. También han documentado muertes y lesiones causadas por choques de botes y enredos con redes de pesca. Su trabajo con la industria turística local ha tenido cierto éxito.

"Debido a la presión de la industria de observación de delfines sobre esta población y las inminentes amenazas para los delfines, la Comisión Ballenera Internacional hizo cuatro recomendaciones al gobierno de Panamá para desarrollar estrategias para proteger a esta población, ", dijeron los investigadores." A pesar de estas recomendaciones, La industria de observación de delfines continúa creciendo e impactando a los delfines de Bocas del Toro ".