Un árbol australiano invasor representa ahora una seria amenaza para un 'punto caliente' de diversidad global, según una nueva investigación colaborativa entre Landcare Research en Nueva Zelanda, las universidades de Cambridge (Reino Unido), Denver (EE. UU.) y la Universidad de Bangor (Reino Unido).

Esta especie, Pittosporum undulatum, conocido localmente como simulacro de naranja, se introdujo en un jardín botánico en las Montañas Azules de Jamaica a fines del siglo XIX. Como sugiere su nombre local, este de rápido crecimiento El árbol de hojas brillantes tiene frutos de color naranja brillante que se abren para revelar pequeños pegajoso, semillas cubiertas de azúcar. Estos están ampliamente dispersos por especies de aves nativas de Jamaica y ha estado invadiendo nuevos hábitats a un ritmo elevado. En primer lugar, la especie se apoderó de tierras abandonadas del cultivo de café y árboles, pero más recientemente se ha expandido a los bosques naturales del Parque Nacional Blue and John Crow Mountains. Esta invasión se aceleró por los daños causados ​​a los bosques por el huracán Gilbert hace 29 años, y es probable que los futuros huracanes lo hagan aún más avanzado.

El Parque Nacional es un hotspot de biodiversidad de importancia mundial con muchas especies raras y en peligro de extinción, incluyendo orquídeas, mariposas y pájaros, algunos de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo excepto en los bosques montañosos de Jamaica.

Estudiar estos bosques durante un período de 40 años, los investigadores encontraron un aumento continuo en la abundancia del invasor Pittosporum, por lo que ahora representa más del 10% de todos los tallos de los árboles.

John Healey, Profesor de Ciencias Forestales en la Universidad de Bangor, explicado:

"Durante los últimos 24 años, la gravedad de esta invasión se asoció con una disminución en la diversidad de especies de árboles nativos, incluyendo aquellas especies que se encuentran solo en Jamaica, que son la mayor prioridad de conservación. La 'naranja falsa' supera el crecimiento de la mayoría de los árboles nativos, y su denso follaje arroja una sombra oscura sobre sus plántulas restringiendo severamente su regeneración ".

Estos resultados se informan en un artículo publicado en la revista internacional Conservación Biológica .

Este estudio proporciona una buena evidencia para predecir que la amenaza que representa para la biodiversidad de importancia mundial de las Montañas Azules de Jamaica solo aumentará, especialmente después de que el próximo huracán perturbe seriamente el dosel del bosque natural.

Un grupo de especies de plantas amenazadas son las "bromelias", que crecen en los tallos de los árboles nativos pero no pueden crecer en la corteza lisa de la falsa naranja. Tienen un hueco lleno de agua en el centro de su roseta de hojas, un tanque que alberga insectos que proporcionan una importante fuente de alimento para el mirlo jamaicano en peligro de extinción, las especies de aves más gravemente amenazadas de las Montañas Azules.

Si se implementa ahora, las medidas de conservación activas podrían ayudar a evitar esta catástrofe mundial de la biodiversidad, tanto en Jamaica como en muchos otros puntos críticos de biodiversidad global que están amenazados por especies invasoras. Sin embargo, se ven frenadas por la falta de recursos disponibles.

El investigador principal Peter Bellingham emitió el siguiente motivo:

"Dada la solidez de nuestra evidencia de las graves consecuencias de esta invasión para la biodiversidad, instamos a las instituciones relevantes en Jamaica, y organismos de financiación internacionales, priorizar un programa de control de esta especie. Estamos seguros de que una intervención activa en esta etapa sería muy rentable, reduciendo los costos mucho mayores de tratar de restaurar los bosques nativos si se permite que la invasión se extienda más ".