Si le pregunta a la mayoría de las personas qué saben sobre las abejas, es probable que obtenga respuestas que van desde su tipo favorito de miel hasta historias sobre sus peores experiencias dolorosas.

Como resulta, no todas las abejas producen miel, tienen aguijones, o incluso viven en colmenas:la gran mayoría de las 20, 000 especies de abejas en todo el mundo son criaturas solitarias, típicamente viven en pequeñas madrigueras en el suelo o en ramitas de plantas.

En un estudio reciente publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ), científicos de la Universidad de Harvard, Universidad de Melbourne, Universidad de Tel Aviv, y la Universidad de Princeton exploraron cómo las diferencias entre las historias de vida solitaria y social podrían generar diferencias fisiológicas y químicas entre cada tipo de sistema de comunicación de las abejas.

"Existe una teoría de larga data de que los insectos que viven en grupos sociales deberían tener demandas más complicadas en sus redes sociales o de comunicación, desde los productos químicos que producen hasta su morfología, mientras que los insectos solitarios tienen sistemas más simplistas, "dice Sarah Kocher, un ex postdoctorado de Harvard que es autor del estudio. "Resulta que esa predicción es cierta".

La identificación de un sujeto de prueba apropiado fue crucial para el éxito del experimento. Si bien las abejas y las hormigas se encuentran entre los insectos "eusociales" más avanzados y mejor estudiados, o insectos que tienen una división reproductiva del trabajo que generalmente incluye una reina y castas estériles de obreras que ayudan en el nido, sus comportamientos de colonia fijos los convertían en candidatos improbables para comprender las diferencias evolutivas entre los sistemas de comunicación en insectos solitarios y sociales; no hay ejemplos solitarios de estas especies.

A diferencia de sus primos, sin embargo, comportamiento social en halictid, o sudar abejas, es flexible.

"En esta especie particular de abeja halictida, hay algunas poblaciones que son solitarias y otras que son sociales. Esto los convirtió en un sujeto de prueba ideal para ayudarnos a comprender los patrones de comunicación social y solitaria, "dice Naomi Pierce, Hessel, profesor de Biología en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard y uno de los autores del estudio. Otros autores incluyen a Bernadette Wittwer, Abraham Hefetz, Tovit Simon, Li E. K. Murphy '16, y Mark A. Elgar.

Después de recolectar y examinar especímenes de las especies focales, Lasioglossum albipes, cuyas poblaciones son sociales o solitarias, así como representantes de otras 36 especies de abejas halíctidas que se diferencian en si son sociables o solitarias, Los científicos descubrieron que los halíctidos sociales tenían cantidades significativamente mayores de receptores sensoriales en sus antenas en comparación con sus primos solitarios. Igualmente, los productos químicos que producían para comunicarse eran diferentes.

"Si eres [una abeja social], necesita responder a las señales ambientales y sociales, "explica Kocher, "como '¿Es este mi nido? ¿Soy dominante?' Las abejas solitarias simplemente no enfrentan la misma variedad de necesidades de comunicación, y este análisis realmente llega al corazón de eso ".

Los próximos pasos van desde estudiar la base genética de las diferencias entre las formas sociales y solitarias de estas abejas y cómo han sido influenciadas por su entorno, a comparar los diferentes tipos de bacterias que interactúan en sus sistemas digestivos y cómo la composición de esta microbiota podría afectar a sus huéspedes.

Para Pierce, este tipo de trabajo científico minucioso refuerza el valor de la historia natural.

"La historia natural realmente importa, "dice Pierce." Fue en la búsqueda de una clase de insectos que mostraran variabilidad en el comportamiento social, y reconociendo que no lo íbamos a encontrar en las hormigas, porque las hormigas ya estaban todas arregladas con respecto a ese comportamiento, y no lo íbamos a encontrar en abejas normales, que también estaban fijos en su comportamiento social, que nos llevó a la abeja halictid. La historia natural única de este grupo de abejas realmente importaba, y teniendo eso en cuenta, pudimos hacer preguntas mucho más penetrantes ".

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.