Colgante inicial del Paleolítico superior en muestreo. Crédito:Tom Higham, Universidad de Oxford
Los científicos de la Universidad de Oxford han desempeñado un papel clave en una nueva investigación que identifica la evidencia más temprana de algunos de los primeros humanos conocidos:denisovanos y neandertales, en el sur de Siberia.
El profesor Tom Higham y su equipo en la Unidad Aceleradora de Radiocarbono de Oxford en la Universidad de Oxford trabajaron en colaboración con un equipo multidisciplinario del Reino Unido, Rusia, Australia, Canadá y Alemania, sobre la investigación detallada a lo largo de cinco años, hasta la fecha el yacimiento arqueológico de la cueva de Denisova. Situado en las estribaciones de las montañas de Altai de Siberia, es el único sitio en el mundo que se sabe que ha sido ocupado por ambos grupos humanos arcaicos (homínidos) en distintas épocas.
Los dos nuevos estudios publicados en Naturaleza , ahora ponga una línea de tiempo en cuando los neandertales y sus enigmáticos primos, los denisovanos, estuvieron presentes en el sitio y las condiciones ambientales que enfrentaron antes de extinguirse.
La cueva de Denisova llamó la atención mundial por primera vez en 2010, con la publicación del genoma obtenido del hueso del dedo de una niña perteneciente a un grupo de humanos no identificados previamente en el registro paleoantropológico; los denisovanos. Siguieron más revelaciones sobre la historia genética de los denisovanos y los neandertales de Altai, basado en el análisis de los pocos y fragmentarios restos de homínidos. El año pasado, un fragmento de hueso descubierto por investigadores del Laboratorio de Investigación de Arqueología e Historia del Arte de Oxford y la Universidad de Manchester, produjo el genoma de la hija de padres neandertales y denisovanos, la primera evidencia directa de mestizaje entre dos grupos de homínidos arcaicos. Pero las fechas confiables de los fósiles de homínidos recuperados de la cueva siguen siendo difíciles de alcanzar, como tienen fechas para el ADN, artefactos y restos animales y vegetales recuperados de los sedimentos.
Puntas óseas y dientes perforados de las primeras capas del Paleolítico Superior de la cueva Denisova muestreadas para la datación por radiocarbono. Crédito:Katerina Douka
Excavaciones de los últimos 40 años dirigidas por los profesores Anatoly Derevianko y Michael Shunkov del Instituto de Arqueología y Etnografía (rama siberiana de la Academia de Ciencias de Rusia) en Novosibirsk, reveló la secuencia arqueológica más larga de Siberia.
En la nueva investigación, el equipo de Oxford obtuvo cincuenta edades de radiocarbono a partir de huesos, fragmentos de dientes y carbón recuperados de las capas superiores del sitio, como parte del proyecto 'PalaeoChron' financiado por ERC. Además de estos, se obtuvieron más de 100 edades ópticas para los sedimentos de la cueva, la mayoría de las cuales son demasiado antiguas para la datación por radiocarbono, por investigadores de la Universidad de Wollongong en Australia. Otro equipo australiano también obtuvo una edad mínima para el fragmento de hueso de ascendencia mixta neandertal / denisovana mediante la datación en serie de uranio. "Esta es la primera vez que podemos asignar con seguridad una edad a toda la secuencia arqueológica de la cueva y su contenido", dijo el profesor Higham.
Para determinar las edades más probables de los fósiles de homínidos arcaicos, El equipo de Oxford desarrolló un nuevo modelo bayesiano que combinó varias de estas fechas con información sobre la estratigrafía de los depósitos y las edades genéticas de los fósiles denisovanos y neandertales entre sí, este último basado en el número de sustituciones en el ADN mitocondrial. secuencias, que fueron analizados por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
Natalia Belousova (Academia de Ciencias de Rusia) y Tom Higham tomando muestras de la Cámara Principal de la Cueva Denisova. Crédito:Sergey Zelinski, Academia de Ciencias de Rusia
Las estimaciones de edad mejoradas para los fósiles de homínidos obtenidas utilizando el nuevo modelo de edad bayesiano, "incorpora toda la evidencia de datación disponible para estos fósiles pequeños y aislados, que a veces se puede desplazar después de la deposición en una secuencia de cueva ", dijo la Dra. Katerina Douka (Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, Alemania), autor principal del estudio que informa las nuevas fechas de radiocarbono y las estimaciones de edad de los fósiles humanos.
"Esta nueva cronología de la cueva Denisova proporciona una línea de tiempo para la gran cantidad de datos generados por nuestros colegas rusos sobre la historia arqueológica y ambiental de la cueva durante los últimos tres ciclos glacial-interglaciares", dijo el autor principal del estudio de datación óptica. Profesora Zenobia Jacobs de la Universidad de Wollongong en Australia.
Los nuevos estudios muestran que la cueva fue ocupada por denisovanos de al menos 200, 000 años atrás, con herramientas de piedra en los depósitos más profundos que sugieren que la ocupación humana puede haber comenzado ya en 300, Hace 000 años. Los neandertales visitaron el sitio entre 200, 000 y 100, 000 años atrás, con "Denny", la niña de ascendencia mixta, revelando que los dos grupos de homínidos se encontraron y se cruzaron alrededor de 100, Hace 000 años.
Entrada a la cueva de Denisova. Crédito:Richard (Bert) Roberts
La mayor parte de la evidencia de neandertales en la cueva Denisova se encuentra dentro del último período interglacial alrededor de 120, 000 años atrás, cuando el clima era relativamente cálido, mientras que los denisovanos sobrevivieron a períodos mucho más fríos, también, antes de desaparecer alrededor de los 50, Hace 000 años.
Los humanos modernos estaban presentes en otras partes de Asia en este momento, pero la naturaleza de cualquier encuentro entre ellos y los denisovanos permanece abierta a la especulación en ausencia de rastros genéticos o fósiles de humanos modernos en el sitio.
El equipo de Oxford también identificó la evidencia más temprana hasta el momento en el norte de Eurasia de la aparición de puntos óseos y colgantes hechos de dientes de animales que generalmente se asocian con los humanos modernos y señalan el comienzo del Paleolítico superior. Estos datan de entre 43, 000 y 49, Hace 000 años.
Rayo láser utilizado para la datación óptica en la Universidad de Wollongong, Australia. Crédito:Erich Fisher
Entonces, 'si bien estos nuevos estudios han levantado el velo sobre algunos de los misterios de la cueva Denisova, Otras preguntas intrigantes quedan por responder con más investigaciones y descubrimientos futuros '', dijo el profesor Richard 'Bert' Roberts, coautor de los dos artículos.
El profesor Higham comentó que “es una pregunta abierta si los denisovanos o los humanos modernos hicieron estos adornos personales que se encuentran en la cueva. Esperamos que, a su debido tiempo, la aplicación del análisis de ADN de sedimentos nos permita identificar a los fabricantes de estos artículos, que a menudo se asocian con comportamientos simbólicos y más complejos en el registro arqueológico '.
