Los científicos utilizan robots submarinos e impresión 3D para ayudar a los arrecifes de coral a sobrevivir a los efectos dañinos del aumento de la temperatura del océano.

Son las selvas tropicales del océano pero los arrecifes de coral de todo el mundo han sufrido eventos de blanqueamiento masivo en las últimas décadas debido al cambio climático y la contaminación.

Entonces, ¿cómo pierde un arrecife su color? Tiene mucho que ver con las algas.

Blanqueando el bosque

El coral tiene una relación especial con un tipo de algas llamadas zooxantelas.

Estas algas proporcionan alimento a los corales a cambio de un lugar para vivir. También le dan al coral sus colores brillantes.

El blanqueamiento de los corales ocurre cuando las condiciones ambientales son demasiado duras para las zooxantelas. Cuando las algas están estresadas, liberan sustancias químicas que son dañinas para el coral, obligando a su anfitrión a echarlos.

El coral pierde su fuente de alimento y color, y puede morir si las algas no regresan.

Se estima que el 29% de los corales de aguas poco profundas de la Gran Barrera de Coral murió debido al aumento de la temperatura del agua entre 2014 y 2016.

Después de grandes eventos de blanqueamiento, los arrecifes luchan por recuperarse y formar nuevos corales porque no hay suficientes corales productores de larvas disponibles.

Pero es posible que un par de investigadores australianos hayan encontrado una solución.

Una mano amiga robótica

En octubre, El profesor Peter Harrison de la Universidad Southern Cross y el profesor Matthew Dunbabin de la Universidad de Tecnología de Queensland ganaron el Desafío de Innovación Arrecifes Out of the Blue Box 2018.

¿Su idea? Capture y cultive corales antes de usarlos para repoblar los arrecifes dañados.

El robot del equipo LarvalBot dispersa las larvas en arrecifes en recuperación y en crecimiento, ayudando a reemplazar las algas faltantes y mejorando la temporada anual de desove.

Matthew compara el proceso con la fertilización de su césped.

"Usando un iPad para programar la misión, se envía una señal para entregar las larvas y LarvalBot la empuja suavemente hacia afuera ", dice Mateo.

"Mientras se desliza, apuntamos donde las larvas necesitan ser distribuidas para que se puedan formar nuevas colonias y se puedan desarrollar nuevas comunidades de coral ".

Peter dice que encontrar la ubicación correcta no es una tarea fácil.

"Las larvas de los arrecifes de coral pueden ser un poco confusas sobre la ubicación donde les gusta asentarse en un arrecife, ", dijo a la radio ABC.

"Lo que estamos buscando son áreas de arrecifes que solían tener muchos corales vivos, pero que actualmente tienen pocos corales vivos pero muchas algas coralinas".

Gracias al premio, la pareja tiene fondos para ampliar sus esfuerzos para restaurar la Gran Barrera de Coral. Planean desplegar sus robots durante los eventos anuales de desove masivo de coral del arrecife en octubre y noviembre.

"Con más investigación y refinamiento, Esta técnica tiene un enorme potencial para operar en grandes áreas de arrecifes y múltiples sitios de una manera que no había sido posible anteriormente. "Dice Matthew.

A pesar de la ayuda de LarvalBot para llevar bebés coralinos a sus nuevos hogares, también hay escasez de corales de tamaño adulto.

Impresión 3D de coral 'padres'

Decenas de millones de corales de tamaño adulto deben producirse cada año para la restauración de arrecifes, según el investigador australiano Dr. Taryn Foster.

El proyecto de Taryn fue finalista del Desafío de innovación Out of the Blue Box Reef.

Mientras se encuentra en sus primeras etapas, planea asociarse con empresas de tecnología durante su investigación postdoctoral Fulbright en la Academia de Ciencias de California para utilizar la impresión 3D y la robótica para producir coral vivo en masa.

"La idea es acelerar las cosas (y reducir el costo) para que sea posible la producción masiva de coral, "dice Taryn.

"Mi plan es explorar la producción en masa para la restauración de arrecifes con el apoyo de empresas que tienen la tecnología necesaria para escalarla a algo que sea efectivo a escala de arrecife".

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.