Si todo sale según lo planeado una tortuga marina recién nacida debería poder arrastrarse desde su nido hasta el océano en un par de minutos. Esta caminata ocurre en las primeras 24 horas cuando emergen de sus nidos y se conoce como el período de "frenesí". Al igual que los biatletas estas crías corren desde la playa hasta las olas y luego nadan una gran distancia para llegar a su hogar. Desafortunadamente, las cosas no siempre salen según lo planeado por la naturaleza.

Los científicos creen que las crías de tortugas marinas tienen un instinto innato que las guía hacia el horizonte bajo más brillante y lejos de las siluetas altas y oscuras. que los orienta hacia las olas del océano. Sin embargo, el exceso de iluminación de los edificios cercanos a la costa y las calles atraen a las crías hacia la tierra, donde pueden ser devorados por depredadores, atropellado por el tráfico de la carretera, o ahogarse en piscinas. Las crías de tortugas marinas tienen aproximadamente un 50 por ciento de posibilidades de llegar a su destino en entornos urbanos donde existe esta desorientación o desorientación debido a la iluminación artificial. Debido a que el período de "frenesí" es una actividad de grupo y hay seguridad en los números, estar separados de la multitud también los pone en mayor riesgo.

Las crías desorientadas que finalmente llegan al océano gastan cantidades masivas de energía porque lo que se suponía que tomaría un par de minutos ahora toma horas para lograrlo. La velocidad es clave y su supervivencia depende en gran medida de su capacidad para nadar. En un esfuerzo por conservar estas tortugas marinas en peligro de extinción, Investigadores de la Facultad de Ciencias Charles E. Schmidt de la Florida Atlantic University realizaron el primer estudio sobre la desorientación para examinar los efectos fisiológicos del rendimiento prolongado de gateo y natación. El estudio, publicado en el Revista de biología experimental , tiene algunos resultados sorprendentes.

"Lo que motivó nuestro estudio fue el deseo de comprender qué les sucede a estas crías después de que pasan horas gateando en la playa porque están desorientadas". "dijo Sarah L. Milton, Doctor., autor principal y profesor asociado de ciencias biológicas en la Facultad de Ciencias de la FAU, quien realizó el estudio con su estudiante graduada Karen Pankaew. "Queríamos saber si serían capaces de nadar después de gatear 500 metros o más, lo que podría tardar hasta siete horas en completarse ".

El estudio involucró a 150 crías recolectadas justo cuando emergían de 27 nidos de tortuga boba y 18 de tortuga verde en las playas del condado de Palm Beach. Las crías fueron devueltas al océano en sus hábitats naturales poco después de haber sido recogidas de sus nidos. Los objetivos del estudio fueron caracterizar la energía de las distancias de arrastre extendidas en las crías y determinar si las distancias de arrastre afectaron su rendimiento inicial de nado de dispersión.

En el entorno de laboratorio, Milton y Pankaew utilizaron pequeñas cintas de correr cerradas con iluminación simulada, que siguieron las crías mientras estaban en la cinta. Para determinar qué tan bien podrían desempeñarse después de caminar en la caminadora, las crías nadaron en un pequeño tanque usando un traje de baño especialmente diseñado. Los investigadores midieron el consumo de oxígeno y la acumulación de lactato durante los frenesí intensivos en energía y los períodos de natación frenética de las crías. Cuando nadaban los investigadores también midieron la frecuencia respiratoria y la frecuencia de brazadas de las crías, es decir, qué tan rápido remaban con sus aletas.

Para verificar que las simulaciones de laboratorio en las cintas de correr eran una buena representación de la desorientación real, los investigadores también realizaron estudios de campo. Observaron el comportamiento y la fisiología normal y desorientada de las crías en la playa para ver qué tan lejos se arrastraban las crías. cuanto tiempo les tomó, y con qué frecuencia y cuánto tiempo descansaron. Los investigadores compararon el comportamiento y los marcadores metabólicos en el campo con los de los experimentos de laboratorio. Los resultados de los estudios de laboratorio y de campo coincidieron.

"Nos sorprendieron por completo los resultados de este estudio, ", dijo Milton." Esperábamos que las crías estuvieran realmente cansadas por el rastreo prolongado y que no serían capaces de nadar bien. Resultó no ser el caso y que en realidad son máquinas rastreras. Se arrastran y descansan gatear y descansar y por eso no estaban demasiado cansados ​​para nadar ".

Si bien estas son buenas noticias, Milton y Pankaew advierten que a pesar de que las crías tienen una destreza física increíble que les permite gatear durante horas cuando están desorientadas, acaban pasando más tiempo en la playa, lo que aumenta sus posibilidades de ser comido o dañado de otras formas.

"Uno de los objetivos de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida es reducir la desorientación de las crías y nuestro estudio proporciona la base científica para respaldar las ordenanzas de iluminación durante la temporada de eclosión de las tortugas". ", dijo Milton." Todos debemos hacer nuestra parte para ayudar a conservar estos increíbles animales ".