Con los incendios forestales dominando el panorama mediático, las discusiones sobre cómo abordar las emisiones de carbono están en todas partes. Pero hay otra área que debemos abordar:cómo vamos a adaptar a un clima cambiante.

Pero no se preocupe. Este artículo no es todo pesimismo. Se trata de una política de adaptación que se implementó hace más de una década y que ha funcionado tan bien que probablemente no haya escuchado mucho sobre ella.

Estamos hablando de asegurar el suministro de agua de Perth mediante la desalinización.

"Perth es un gran ejemplo de cómo se deben hacer las cosas y también un gran ejemplo de cómo se deben hacer las cosas debido a los cambios climáticos, "dice Wendell Ela, Catedrático de Desalación y Tratamiento de Aguas en la Universidad de Murdoch.

¿Qué es la desalinización?

La desalinización es el proceso de eliminar la sal y otras impurezas del agua para que pueda consumirse de forma segura para beber. Casi el 50 por ciento del suministro de agua de Perth proviene de dos plantas desalinizadoras en Kwinana y Binningup.

Si bien el proceso puede parecer de alta tecnología, La desalinización está bastante cerca de cómo funciona el ciclo del agua de forma natural. Ahí es donde el agua de mar se evapora en nubes que llueve sobre la tierra y desemboca en lagos y ríos. Ambos procesos toman agua del océano y eliminan la sal. Es solo que la desalinización ayuda en lugares que no llueve lo suficiente.

Entonces, ¿por qué lo necesitaba Perth?

¿Alguna vez has notado que Perth está ... un poco seco? Y solo se está volviendo más seco.

Antes de que Perth adoptara la tecnología de desalinización, obtuvimos la mayor parte del agua de las represas en las colinas, que se llenó de la escorrentía de agua superficial después de la lluvia.

"Eso no pudo continuar, "dice Wendell." Perth ha crecido fenomenalmente en las últimas décadas, y la demanda de agua también ha aumentado ".

"Adicionalmente, la cantidad de agua superficial disponible es aproximadamente el 25 por ciento de lo que era en la década de 1900 ".

Sí. El clima cambiante ha significado que Perth reciba una cuarta parte de las precipitaciones que solía tener.

"También estábamos usando agua subterránea a un ritmo insostenible y agotando los acuíferos".

El agotamiento de los acuíferos no solo reduce el suministro de agua. Puede alterar drásticamente la química del suelo, lo que conduce a cambios no deseados en la ecología. En el suburbio de Stirling en Perth, una reducción en el agua subterránea (y algunos otros factores) llevó a reacciones químicas que hicieron que el agua subterránea restante fuera tan ácida como el vinagre.

Hacer un plan

Pero el hecho de que haya funcionado en Perth no significa que la desalinización haya tenido un viaje fácil en otros lugares. Si bien las plantas desalinizadoras de Perth estaban bien planificadas, Melbourne nació "de una sequía devastadora, impuesta sin previo aviso por un gobierno en pánico, inflado en costo por la crisis financiera mundial, obstaculizado por las malas relaciones laborales, envuelto en el secreto del gobierno, y rehén, finalmente, al clima, la saga "desal" es casi shakesperiana en su alcance, "según The Age en 2011.

Wendell cree que la planificación adecuada es clave para que la desalinización funcione en otros lugares, pero también enfatiza que no puede ser la única solución para una ciudad que experimenta problemas de agua.

"La desalinización no es una solución milagrosa, y se puede hacer mal. Pero se puede planificar bien como parte de un conjunto de soluciones para mantener un suministro de agua confiable ".

En efecto, en Perth, no solo utilizamos la desalinización, sino también la reposición de aguas subterráneas, presas y agua reciclada. Crucialmente, se trabaja en la realización de campañas educativas que enseñen al público sobre la importancia de no desperdiciar agua.

Problemas a resolver

Entonces, ¿cuáles son las desventajas de la desalinización? Por primera vez, el proceso puede consumir mucha energía, pero desde que comenzó la producción en las instalaciones de Binningup en 2011, la planta ha comprado energía renovable para compensar la energía utilizada en la desalación.

También existe una preocupación por lo que hace con la sal que saca del agua. Tiene que ir a alguna parte y eso suele volver al océano. Pero Wendell dice que esta es solo otra parte del proceso que se puede administrar.

"Puede haber problemas locales con el vertido de agua salada en el océano. La salinidad adicional puede tener un efecto muy adverso en la viabilidad de la vida animal y vegetal del área, " él dice.

"Pero tenemos formas de dispersar el agua salada, así como premezclarlo antes de devolverlo al océano, a medida que se descarga. Estas técnicas evitan por completo el problema del aumento de la salinidad ".

Entonces, ¿Ha funcionado la desalinización? Bien, desde que se encendieron las plantas desaladoras, han proporcionado alrededor de 475 mil millones de litros de agua potable. Eso es suficiente para llenar el puerto de Sydney.

Eso debería ser suficiente para satisfacer incluso a los críticos más salados.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.