Una playa caribeña después de un huracán. La hierba marina es un gran protector natural de las playas contra las tormentas y reduce la necesidad de intervención humana. Crédito:Rebecca James
Las islas tropicales tienen un aliado importante cuando se trata de luchar contra las tormentas y el aumento del nivel del mar:los pastos marinos. Durante el huracán Irma, una tormenta de categoría 5 extremadamente poderosa que azotó el Caribe Norte en 2017, Rebecca James, científica de NIOZ, fue testigo de cómo las praderas de pastos marinos nativos a lo largo de la costa de Sint Maarten se mantuvieron firmes. redujo la erosión costera y disminuyó las posibilidades de inundaciones. En los años de investigación durante su doctorado, vio que aumentaban las presiones sobre esta protección natural contra tormentas. En su disertación, El futuro de los servicios de los ecosistemas de pastos marinos en un mundo cambiante, James advierte que una mayor pérdida de estos prados verdes dejará vulnerables a las islas tropicales y agravará los efectos negativos del cambio climático.
La hierba flexible que crece en bahías y lagunas poco profundas en todo el Caribe, es un amortiguador de ondas natural. Mientras se balancea hacia adelante y hacia atrás, quita energía de las olas, mantiene estable la arena del fondo marino y, de este modo, protege la playa contra la erosión. James dice, "Es un gran protector natural de las playas y reduce la necesidad de intervención humana, como los nutrientes de arena y los malecones ".
Guardián de la biodiversidad
Seagrass ofrece más que protección a las islas y su gente. Los prados submarinos forman un entorno rico en el que la vida marina, desde microorganismos hasta animales grandes, prosperar. Sucesivamente, esto beneficia a las comunidades pesqueras locales. James:"En ciencia, a estos los llamamos servicios de los ecosistemas ". Y los pastos marinos sirven a muchos. James señala:"A través de la fotosíntesis, la hierba marina elimina el CO 2 del agua, proporciona alimento y refugio a los peces, tortugas y erizos de mar. "La pérdida de estos prados no solo pone a las playas tropicales en riesgo de erosión, Amenaza a todas las especies que dependen de ellos.
Cicatrices que tardan años en recuperarse
Un canal de agua portátil midió la capacidad de los pastos marinos para mantener la arena en su lugar y prevenir la erosión. Crédito:Rebecca James
Las mayores amenazas provienen de la perturbación humana, especies invasoras y mala calidad del agua en las costas. James dice, "Los turistas acuden al Caribe en busca de hermosas playas y aguas cristalinas. Resorts, Se han construido restaurantes y bares en todo el Caribe para apoyar el turismo, sin embargo, a menudo a expensas del entorno natural ". Las dunas tuvieron que dar paso a los hoteles, se eliminaron los pastos marinos y las algas para crear playas perfectamente acondicionadas, los pies pisotean los prados, y las anclas de los barcos dejan cicatrices; Daño físico que tarda años en recuperarse.
Un ecosistema de pastos marinos saludable depende de vecinos saludables. Y los pastos sufren por el daño causado a los arrecifes de coral cercanos o los manglares del interior. "Los arrecifes de coral, Los manglares y las praderas de pastos marinos son vitales para una bahía caribeña saludable. Los sistemas están fuertemente conectados y se benefician entre sí, "James comenta. Los animales se mueven entre los corales y las praderas de pastos marinos dependiendo de su necesidad de alimento o protección de los depredadores u olas. Los manglares filtran el sedimento que corre desde la tierra hacia el océano, mejorar la calidad y la claridad del agua. James dice, "Con más gente, más aguas residuales, lo que reduce la calidad del agua cuando no hay suficiente tratamiento de agua ". A lo largo de los años, cada vez más manglares tuvieron que dar paso a la agricultura y la vivienda. Con poco que queda para capturar el sedimento, el agua de las bahías se vuelve turbia y sucia.
Restaurando lo perdido
A medida que aumenta la presión sobre los pastos marinos desde diferentes direcciones, la importancia de un enfoque integrado de la protección, la conservación y la restauración se vuelven claras. "Mi investigación más reciente muestra que el pastoreo excesivo de las tortugas y una especie invasora de pastos marinos (Halophila stipulacea) que actualmente se está extendiendo por el Caribe, reducir los servicios de protección costera. Este ejemplo muestra la importancia de emparejar los esfuerzos de conservación de las tortugas con la conservación de sus hábitats, dice James ".
Para mitigar los efectos negativos del cambio climático y proteger la biodiversidad en nuestros océanos, Existe una gran necesidad de las estrategias naturales autosostenibles que proporcionan las praderas de pastos marinos. Sin embargo, James advierte que en los ecosistemas no es tan sencillo recuperar lo que alguna vez se perdió. Ella señala que "Solo el 37% de las restauraciones de pastos marinos han sobrevivido. Proyectos como estos llevan tiempo, dinero y apoyo de las comunidades locales y las partes interesadas. Trabajando en zonas costeras, las olas y las tormentas pueden deshacer horas de intensa labor de restauración ".
James insta a que debemos actuar con rapidez para mejorar la salud de los ecosistemas de pastos marinos. "Solo los ecosistemas sanos tienen la posibilidad de resistir los fenómenos meteorológicos más extremos, un aumento de CO 2 , y aumento de la temperatura que viene con el clima. La rapidez de este cambio nos da, y ecosistemas actuales, poco tiempo para adaptarse a las nuevas condiciones climáticas de la tierra. Sí, requerirá inversiones sustanciales en recursos y dinero, pero los beneficios irán mucho más allá de la protección costera ".
