Alrededor del 60% de la superficie urbana prevista del planeta para 2030 aún no se ha construido. Este pronóstico destaca la rapidez con la que la gente del mundo se está volviendo urbana. Las ciudades ahora ocupan aproximadamente el 2% de la superficie terrestre del mundo, pero son el hogar de aproximadamente el 55% de la población mundial y generan más del 70% del PIB mundial, más las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas.

Entonces, ¿qué significa esto para las personas que viven en las zonas tropicales? donde vive el 40% de la población mundial? Sobre las tendencias actuales, esta cifra aumentará al 50% para 2050. Con las economías tropicales creciendo un 20% más rápido que el resto del mundo, el resultado es una rápida expansión de las ciudades tropicales.

Las poblaciones de estas ciudades tropicales en crecimiento ya experimentan altas temperaturas empeoradas por la alta humedad. Esto significa que son altamente vulnerables a los eventos de calor extremo como resultado del cambio climático.

Por ejemplo, Un clima extremadamente caluroso abrumó a Cairns el verano pasado. Para el 3 de diciembre de 2018, la ciudad había registrado temperaturas superiores a 35 ° C nueve días seguidos. Cuatro días consecutivos estuvieron por encima de los 40 ° C.

Para nuestra investigación, Los sensores de temperatura y humedad se colocaron estratégicamente en el CBD de Cairns para representar la experiencia de las personas sobre el clima a nivel de la calle. Estas temperaturas registraron consistentemente más altas que las grabaciones de la Oficina de Meteorología (BoM), alcanzando los 45 ° C en algunos puntos.

Los efectos locales magnifican los impactos de la ola de calor

Los entornos urbanos en general son más cálidos que los entornos no urbanizados que están cubiertos de vegetación. La captura del calor en las ciudades conocido como el efecto isla de calor urbano, tiene impactos en la salud humana, vida animal, eventos sociales, turismo, disponibilidad de agua y desempeño comercial.

El efecto isla de calor urbano intensifica los impactos del aumento de las olas de calor en las ciudades como resultado del cambio climático.

Pero es importante recordar que otros factores locales también influyen en estos impactos. Estos incluyen la escala, forma, materiales composición y crecimiento del entorno construido en una ubicación particular y sus áreas circundantes.

Las diferencias entre los datos de BoM registrados en el aeropuerto de Cairns y los registros del centro de la ciudad muestran los impactos de los patrones de expansión urbana, forma construida y elección de materiales en ciudades tropicales.

El diseño lineal de Cairns tiene, por un lado, posibilitó la formación de lugares atractivos para actividades comerciales. A medida que estos centros de actividad evolucionan hacia puntos focales de la vida urbana, a su vez, influyen en todo tipo de parámetros socioeconómicos.

Por otra parte, la forma que toma el entorno construido cambia los patrones del viento, sol y sombra. Estos cambios alteran el microclima urbano atrapando el calor y ralentizando o canalizando los movimientos del aire.

Cambiando el foco a los trópicos

Hasta la fecha, Una gran cantidad de investigación ha explorado las consecuencias no deseadas del cambio climático y las islas de calor urbano. Sin embargo, la atención se ha centrado en las capitales y las ciudades metropolitanas con climas continentales húmedos. No muchos estudios han analizado los impactos económicos y sociales en el contexto tropical, donde las condiciones cálidas y húmedas crean estrés por calor adicional.

Agregue los efectos combinados del cambio climático y las islas de calor urbano y ¿cuáles son las consecuencias socioeconómicas de las olas de calor en una ciudad tropical como Cairns? Vemos que el cambio climático agrega otra dimensión a la relación entre ciudades, crecimiento y desarrollo económicos.

Esto presenta una gran oportunidad para empezar a pensar en la construcción de ciudades que no estén superficialmente lavadas de verde, pero que, en cambio, abordan cuestiones urgentes como la variabilidad climática y crean destinos comerciales y sociales sostenibles.

En climas fríos las olas de calor y las islas de calor urbano no son necesariamente indeseables, pero sus impactos negativos son más obvios y dañinos en climas cálidos. Y estos impactos dañinos de las olas de calor en nuestra economía, el medio ambiente y la sociedad van en aumento.

Tenemos evidencia científica del aumento de la longitud, frecuencia e intensidad de las olas de calor. El número récord de días calurosos en Australia se ha duplicado en las últimas cinco décadas.

¿Cuáles son los costos de las olas de calor?

La mayor exposición a las olas de calor amplifica los impactos económicos adversos en las industrias que dependen de la salud de sus trabajadores al aire libre. Esto se suma a las muertes relacionadas con el calor extremo y los costos de atención médica de las emergencias médicas relacionadas con la ola de calor. Como decía un informe de PwC al Commonwealth sobre eventos de calor extremo:"Las olas de calor matan a más australianos que cualquier otro desastre natural. Han recibido mucha menos atención pública que los ciclones". inundaciones o incendios forestales:son privados, muertes silenciosas, que solo llegan a los medios cuando las morgues alcanzan su capacidad o la infraestructura falla ".

El calor también tiene impactos directos en la producción económica. Un estudio de 2010 encontró que un aumento de 1 ° C resultó en una reducción del 2.4% en la producción no agrícola y una reducción del 0.1% en la producción agrícola en 28 países de la cuenca del Caribe. Otro estudio realizado en 2012 encontró una pérdida de producción semanal del 8% cuando la temperatura excedía los 32 ° C durante seis días seguidos.

El informe de rendimiento agrícola y clima de 2017 de la Oficina de Economía y Ciencias Agrícolas y de Recursos de Australia (ABARES) declara:"Los cambios recientes en el clima han tenido un efecto negativo significativo en la productividad de las granjas de cultivo australianas, particularmente en el suroeste de Australia y el sureste de Australia ".

No es solo la agricultura lo que es vulnerable. Un informe del gobierno de Victoria de este año estimó que una ola de calor extremo le cuesta al sector de la construcción del estado 103 millones de dólares australianos. El impacto de las olas de calor en la economía de la ciudad de Melbourne se estima en un promedio de 52,9 millones de dólares australianos al año.

Según este informe, Los costos económicos aumentan exponencialmente a medida que aumenta la severidad de las olas de calor. Esto tiene implicaciones obvias para las ciudades de las regiones tropicales.

Como siguiente paso en nuestra investigación, estamos examinando la relación entre las características urbanas locales, islas de calor urbano, las temperaturas de la ciudad resultantes y sus efectos directos e indirectos (derrame) sobre las actividades económicas locales y regionales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.