Una fotografía tomada desde el campamento base del Everest muestra la devastación resultante de la mortífera avalancha de abril de 2015. Crédito:Dr. R. Tullet
En la tarde del 15 de abril, 2015, un terremoto sacudió el Himalaya, causando muertes y daños generalizados en todo Nepal, India y Tibet. El terremoto de magnitud 7,8, el más fuerte jamás registrado en la región, sacudió los glaciares y el hielo cayó a lo largo de una cresta justo al oeste del monte Everest. enviando una avalancha de hielo y nieve hacia el campamento base de abajo. Cuando la nieve se asentó, Quince murieron y muchos más resultaron heridos en lo que se convertiría en el día más mortífero en la montaña más alta del mundo.
Ahora, Una nueva investigación de U of T Mississauga ayuda a explicar lo que sucedió ese día y revela el creciente riesgo de más accidentes mortales en el futuro.
El profesor de física Kent Moore estudia las condiciones climáticas en los lugares más septentrionales y remotos del mundo. Durante los últimos 15 años ha colaborado con el cirujano y compañero escalador Dr. John Semple, del Women's College Hospital de Toronto, estudiar cómo las condiciones meteorológicas afectan la salud y la seguridad de los escaladores en el Himalaya.
Para su último estudio, publicado en High Altitude Medicine &Biology, Moore y Semple buscaron comprender mejor las condiciones que llevaron a la mortal avalancha de 2015. Sus hallazgos revelan que el terremoto de 2015 provocó "un enjambre de avalanchas" y sugiere la necesidad de mejorar el modelado y el pronóstico de tales eventos.
Peligro en el glaciar de Khumbu
El campamento base sur del Everest se encuentra en el glaciar Khumbu, una llanura en el lado nepalí de la montaña, debajo de los picos de la cercana Pumbari, Lingtren y Kala Patthar. La ciudad de tiendas de campaña emergente sirve como un eje central para los 40, 000 escaladores y excursionistas que visitan la zona anualmente, así como los porteadores y guías que los apoyan.
Moore, que ha caminado tres veces por el valle de Khumbu, ha sido testigo de una avalancha mortal allí de primera mano. En 2009, Estaba a unos 10 km del campamento base del sur del Everest con su grupo cuando vieron una columna de nieve y hielo en la distancia. "Cuando llegamos al campamento base al día siguiente, supimos que había tres sherpas perdidos, " él dice.
"Siempre que se escala en esta región, existe el riesgo de que exista la posibilidad de que se produzcan estas avalanchas, " él dice.
El Everest y los picos circundantes albergan glaciares y cascadas de hielo empinadas, que cuelgan de la ladera de las montañas como cascadas heladas. La evidencia de avalanchas está marcada por enormes montículos de nieve conocidos como 'conos de avalancha' que ocurren donde el hielo y la nieve han caído desde arriba.
A pesar de la ocurrencia común de avalanchas en la región, Moore dice que se sabe poco sobre su intensidad o la estabilidad de los glaciares que rodean el valle de Khumbu.
Algunas tiendas de campaña del campamento base del sur del Everest muestran la escala de las enormes pilas de nieve y hielo conocidas como "conos de avalancha" que se derraman sobre la cresta entre Lingtren y Pumori. Crédito:E. Simonson
Los datos meteorológicos cuentan la historia
La fuente de la avalancha de abril de 2015 fue una cresta entre Pumbari y Lingtren, unos 900 m por encima del campamento.
Trabajando hacia atrás desde el momento de la avalancha de abril de 2015, los investigadores analizaron datos solares y eólicos recopilados de estaciones meteorológicas ubicadas en Kala Patthar, otra cumbre a unos 4 km de la cresta. Descubrieron intrigantes anomalías que ayudan a contar la historia de lo que sucedió ese día.
"Se puso muy oscuro durante un período corto de unos tres o cuatro minutos, Moore dice. "Interpretamos que eso es [causado por] una columna gigante de nieve y cristales de hielo que se movió más allá de la estación meteorológica, por lo que hubo una reducción de la radiación solar que llegaba al sitio.
"Pasó realmente, muy rápido. La cantidad de radiación se redujo a la mitad en 20 a 30 segundos, ", continúa." Habla del enorme tamaño de la nube que fue suficiente para hacer que oscureciera en la estación ".
La estación meteorológica también registró ráfagas de vientos fuertes de velocidades variables que cambiaron de dirección. "Interpretamos que es una especie de campo de viento caótico asociado con una avalancha, ", dice Moore." El viento nunca sopló en una dirección ".
Los datos mostraron tres pulsos donde el viento soplaba valle abajo, sugiriendo tres avalanchas distintas separadas por unos minutos, o lo que Moore llama un "enjambre" de avalanchas.
"Nadie en el suelo se dio cuenta, porque era tan caótico. Pero mirando los datos de esta estación meteorológica, es convincente que fueran tres ".
Una nube de nieve surge de una minoravalanche que se originó a lo largo de la cresta entre Pumori y Lingtren. Crédito:Dr. R. Tullet
Riesgo creciente de futuras avalanchas
Moore dice que los hallazgos del estudio de avalanchas subrayan el efecto que el cambio climático está teniendo en la región, y el riesgo de futuras avalanchas.
Desde la década de 1980, la temperatura promedio en la región ha aumentado en 1 ° C, y la elevación de la línea de congelación, donde el suelo es sólido congelado, ha subido 800 m. Los glaciares también están mostrando efectos del calentamiento.
"Los glaciares son un indicador realmente bueno del cambio climático porque no se retraen de un año a otro, pero a lo largo de décadas, "dice Moore." Los glaciares en la región se están retrayendo valle arriba. Existe la preocupación de que estos glaciares que rodean el valle de Khumbu se estén volviendo más inestables y que en el futuro veremos más de estos colapsos ".
Sugiere que puede ser el momento de trasladar el campamento base fuera de peligro.
"Que hubo tres avalanchas nos dice que el hielo en la cresta es probablemente bastante inestable. Podríamos ver más avalanchas viniendo de esa dirección, " él dice.
En un estudio de 2008, Moore y Semple analizaron los datos de mortalidad del Everest que se remontan a la década de 1920. Si bien las muertes de escaladores occidentales ocurrieron con mayor frecuencia durante el descenso del pico, Las muertes de sherpas generalmente ocurrieron más abajo en la montaña debido a accidentes como avalanchas.
"Los escaladores occidentales no podrían sobrevivir sin el increíble apoyo de los porteadores y sherpas indígenas, "dice Moore. Los habitantes de Nepal trabajan como guías y porteadores para escaladores extranjeros, transportando equipo arriba y abajo de la montaña, a menudo sin la ayuda de equipo de seguridad. "Es muy peligroso, "Dice Moore.
"Toda esta empresa se basa en que las personas pongan en riesgo sus vidas, y son realmente los pueblos indígenas de Nepal quienes están asumiendo esos riesgos, "continúa." Con suerte, este trabajo mitigará futuras pérdidas de vidas en la región ".
El estudio aparece en la revista Medicina y biología de gran altitud .
