Incendios desastrosos, sequía en curso, y los extremos de calor han vuelto a centrar la atención de los australianos en la contribución humana al cambio climático.

Durante décadas, los expertos han sabido (y advertido) de las consecuencias para Australia, pero para muchos hay una comprensión de que nuestro entorno se ha desplazado más allá de los límites "normales", y que los humanos han jugado algún papel en esto. Este es un terreno fértil para la idea de que ocupamos una nueva fase de la historia planetaria dominada por los humanos:el Antropoceno.

El uso del término Antropoceno (la raíz "antropo" significa humano, el sufijo "-cena" indica una época de tiempo geológico) ha estado creciendo durante más de una década. Ya no es el dominio exclusivo de los geocientíficos, ha saltado de las revistas académicas a la cultura pop, mientras que muchos todavía se preguntan "el qué ¿ahora?"

Una historia muy corta

Han pasado 20 años desde que el premio Nobel holandés Paul Crutzen y sus colegas usaron el término para describir la modificación humana del planeta desde la revolución industrial. Sin embargo, el concepto se remonta al menos a mediados o finales del siglo XIX cuando el sacerdote católico italiano, El geólogo y paleontólogo Antonio Stoppani propuso una "era antropozoica".

Ha habido un impulso en la última década para que el Antropoceno sea reconocido formalmente como la parte actual de la historia de la Tierra.

El año pasado, el Grupo de Trabajo del Antropoceno de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) acordó una propuesta para un período formal del Antropoceno con un inicio marcado por las distintas firmas químicas de la lluvia radiactiva de la bomba atómica de mediados del siglo XX que podemos detectar en todo el mundo.

Algunos estudiosos han cuestionado la necesidad de una época del Antropoceno. Otros reconocen su utilidad pero debaten cuándo comenzó el período entre mediados del siglo XVIII y mediados del siglo XX.

Si bien existen buenos argumentos para una fecha de inicio tan reciente, potencialmente excluye el impacto de miles de años de deforestación humana, agricultura, y edificios que son los antecedentes ambientales del mundo que vemos hoy (un llamado Antropoceno Temprano, o un modelo paleoantropoceno).

Reescribiendo el pasado

Un problema aquí es que nuestro conocimiento de los impactos humanos en el pasado distante se está reescribiendo rápidamente. Toma las tierras bajas mayas de Centroamérica, donde nuestro equipo de investigación utilizó el término Mayacene para describir la deforestación del Antropoceno temprano, agricultura y urbanización. En un nuevo periódico Mis colegas han demostrado que los sistemas agrícolas de humedales mayas precolombinos en el Belice actual eran cinco veces más grandes (y más antiguos) de lo que se pensaba anteriormente.

Recién ahora estamos comenzando a comprender la larga historia de la modificación humana, en los bosques tropicales y en otros lugares, que puede haber aumentado las emisiones de gases de efecto invernadero y alterado el clima mucho antes de la revolución industrial.

La historia nos dice que tratar de precisar cuándo (y dónde) ocurrió por primera vez una gran perturbación humana es un gran desafío. La evidencia estratigráfica (e histórica y arqueológica) sugiere un Antropoceno que es transgresor en el tiempo, con muchos comienzos diferentes (y algunos declives) a nivel mundial. Podemos decir que transformó gran parte del planeta en 3, Hace 000 años.

Escape de la academia

Una fecha de inicio indecisa no ha impedido que la idea del Antropoceno se propague rápidamente por muchas disciplinas académicas.

Revistas de gran prestigio, como Anthropocene y Anthropocene Review, publicar un cuerpo en expansión de investigaciones sobre impactos humanos.

A través de las humanidades y las ciencias sociales, el Antropoceno se ha convertido en un marco importante para reexaminar las relaciones entre el ser humano y el medio ambiente. El ensayo del historiador Dipesh Chakrabarty de 2009, por ejemplo.

Han brotado ideas derivadas del Antropoceno, incluyendo la tecnoscena (la influencia de la tecnología), el Capitaloceno (la influencia de las economías), y (mi favorito) el Chthulucene que imagina un re-mundo futuro donde grupos de múltiples especies aprenden a vivir en armonía con la naturaleza.

A pesar de la propagación viral y la mutación del término, lo que queda es el reconocimiento de la enormidad y permanencia de la modificación ambiental humana, y las consecuencias (normalmente) negativas.

La década de 2010 estuvo marcada por importantes libros del Antropoceno, documentales y películas, marcando la difusión del término en el discurso público.

En 2014, El antropoceno se añadió al Oxford English Dictionary; Seis años después, El motor de búsqueda de Google muestra alrededor de 6,4 millones de visitas a Internet sobre el término. En el Atlántico el año pasado, El escritor científico Peter Brannen se preguntó si el concepto era una locura humana arrogante:"La idea del Antropoceno infla nuestra propia importancia al prometer vida geológica eterna a nuestras creaciones".

El impacto cultural del Antropoceno se ve en los principales proyectos de arte y exposiciones de museos, y ahora puede encontrar la palabra (y las ideas) en muchas canciones y álbumes. El músico canadiense Grimes anunció que su próximo lanzamiento, Miss Anthropocene, es un "álbum conceptual sobre la diosa antropomórfica del cambio climático".

En las redes sociales Antropoceno se ha convertido en sinónimo de los graves impactos humanos en el medio ambiente que vemos a nuestro alrededor:en publicaciones sobre el humo de incendios forestales, restos plásticos de la playa, y expansión de las tierras de cultivo.

Impacto duradero

No es frecuente que las ideas y la terminología de las geociencias escapen y encuentren un hogar en la sociedad, así el viaje del Antropoceno, desde el neologismo hasta el eslogan mundial y el punto de encuentro ambiental es fascinante.

El Antropoceno no es (todavía) una unidad geológica formalmente definida, y así por ahora, seguimos viviendo en la Era Meghalayan de la época del Holoceno.

Podría decirse que el Antropoceno se ha convertido en un "megaconcepto carismático". Reúne las ciencias, humanidades, y el ámbito público, Estimular el debate en curso y las nuevas investigaciones.

¿Quizás esta es la "conciencia global" que Will Steffen y sus colegas de ANU anticiparon en su modelo Antropoceno de 2007?

El tiempo dirá si esta terminología y comprensión compartidas se pueden traducir en acciones, para reparar (o al menos ralentizar) milenios de impactos humanos en la Tierra.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.