Corales incluso en los lugares más remotos, se ven afectados por el cambio climático, pero les va mejor en las áreas marinas protegidas.

Los arrecifes de coral de una isla de Samoa en el remoto suroeste del Pacífico se encuentran en condiciones sorprendentemente malas, destacando los impactos de largo alcance del cambio climático.

Los científicos marinos de KAUST se unieron a sus colegas en la goleta de investigación Tara para examinar los impactos del cambio climático en los arrecifes de coral que rodean Upolu. una isla de solo 74 kilómetros de largo y 24 kilómetros de ancho, hogar de unos 135, 000 samoanos.

Las poblaciones de islas pequeñas dependen en gran medida de sistemas de arrecifes de coral saludables para su sustento, pero el estado de estos arrecifes en partes remotas del mundo está pobremente documentado. "La investigación de los arrecifes de coral en lugares remotos puede enseñarnos sobre los impactos globales y locales en estos ecosistemas, "dice la bióloga molecular Maren Ziegler.

Ziegler era el científico jefe a bordo de la Expedición Tara Pacific a fines de 2016 cuando los investigadores inspeccionaron 124 sitios en 83 kilómetros de los arrecifes de coral costeros de Upolu. "A pesar de la distancia de los grandes centros urbanos, la cobertura de coral vivo era extremadamente baja, ", dice Ziegler. Los corales vivos cubrieron menos del uno por ciento de la mitad de los sitios examinados y menos del 10 por ciento en el 78 por ciento de los sitios de estudio en los arrecifes.

"Esto significa que el cambio climático, y en particular el calentamiento global, probablemente esté afectando a los arrecifes de coral en todo el planeta ahora, incluso alrededor de los pequeños estados insulares del Pacífico que sólo contribuyen con una fracción muy pequeña de las emisiones globales de gases de efecto invernadero ".

Dos de las especies de peces de arrecife que se sabe viven en el área eran un 10 por ciento más pequeñas en Upolu que en las islas vecinas. Nadaron en pequeños bancos de solo cinco peces, sin embargo, se encontraban comúnmente en cardúmenes de 20 a 60 en otras islas del Pacífico. Estas observaciones sugieren que el hábitat de los peces está degradado y que la pesca intensa está afectando el ecosistema costero alrededor de Upolu.

"Dado que los arrecifes de toda la isla están afectados, Es probable que factores globales como las tormentas y el calentamiento global, que causa el blanqueamiento y la muerte de los corales, están afectando los arrecifes alrededor de Upolu, "dice Ziegler." Los factores estresantes locales, como altas cargas de contaminación y alta presión de pesca, hacen que sea más difícil para los arrecifes de coral resistir los factores estresantes globales o recuperarse de ellos ".

Se encontraron dos áreas con un 40% y un 60% de cobertura de coral dentro de las áreas marinas protegidas establecidas en 1999. "La acción local para proteger los recursos locales puede ser de gran ayuda, "dice Ziegler.

Un equipo del Centro de Investigación del Mar Rojo de KAUST, dirigido por el científico marino Christian Voolstra, se está preparando para realizar una encuesta para identificar los corales del Mar Rojo que demuestren una fuerte resistencia a las presiones ambientales. "También podemos estudiar estos corales para obtener una comprensión más detallada de los mecanismos de resistencia al estrés y para ayudar a los esfuerzos de restauración de los arrecifes". ", dice. A pesar de que los arrecifes de coral del Mar Rojo están en relativamente buenas condiciones, "Necesitamos prepararnos para tener las herramientas disponibles para mitigar el blanqueamiento de los corales y ayudarlos a recuperarse, " él dice.