Por décadas, los agricultores de la bahía de Chesapeake han trabajado para limitar la contaminación que va de sus tierras al agua, como parte de un programa para restaurar la cuenca.

Pero las medidas tomadas para mejorar la calidad del agua también han tenido beneficios colaterales imprevistos para el clima, según un nuevo análisis de Chesapeake Conservancy.

Casi medio millón de toneladas de dióxido de carbono se eliminaron de la atmósfera de Virginia en 2019 a través de prácticas de conservación agrícola que ni siquiera estaban destinadas a ese propósito. la organización sin fines de lucro encontrada.

Los hallazgos podrían tener implicaciones para la batalla contra el cambio climático, dicen los autores del estudio. Esperan que los esfuerzos de restauración de la Bahía de Chesapeake puedan servir como modelo para otra forma de atacar los gases de efecto invernadero.

La bahía ha sido durante mucho tiempo un objetivo de restauración. En la década de 1980, La contaminación por nitrógeno y fósforo fue identificada como la principal amenaza de la cuenca.

Luego, los funcionarios formaron el Programa de la Bahía de Chesapeake, una gran asociación entre agencias federales y estatales, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos locales e instituciones académicas enfocadas en restaurar la salud de la bahía. Desde entonces ha pasado por muchas iteraciones.

En 2010, Los funcionarios federales promulgaron una "dieta de contaminación" para la bahía que limita los nutrientes y sedimentos que pueden ingresar a la bahía. Cuando entra demasiado nitrógeno y fósforo, que se encuentran en los fertilizantes, en la bahía, pueden dar lugar a un exceso de algas que absorben oxígeno y bloquean la luz solar para las plantas submarinas.

La principal forma en que se promulgan las prácticas de conservación en las granjas es a través de un programa federal que otorga dinero para hacerlo, dijo Susan Minnemeyer, vicepresidente de tecnología de conservación en Chesapeake Conservancy y autor del informe reciente.

Un agricultor puede recibir dinero por acre de tierra en la que implementa las prácticas. Es una forma de generar ingresos adicionales de sus campos y algunas de las prácticas también aumentan la productividad de una finca, ella dijo.

Las prácticas incluyen silvopastoreo, agregar más árboles a la tierra donde pasta el ganado, administrar mejor los nutrientes en los fertilizantes y establecer cultivos de cobertura, incluidos el trigo y el centeno, que mejoran el suelo.

La conservación, un socio en el Programa de la Bahía de Chesapeake, se interesó en observar los beneficios marginales del carbono de las tácticas agrícolas porque los científicos locales los habían discutido pero nunca los habían analizado explícitamente, dijo Joel Dunn, el presidente y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro.

"Nuestro instinto nos dijo que todas estas prácticas de gestión de la tierra para la calidad del agua en realidad estaban teniendo un impacto muy positivo en el secuestro de carbono, "Dijo Dunn.

Secuestro de carbono es el término para cuando el dióxido de carbono se captura de la atmósfera y se almacena en otro lugar. Cuando se trata de agricultura, eso significa en el suelo.

Se ha convertido en un tema de conversación cada vez más prominente entre los líderes políticos y ambientales que argumentan que eliminar el carbono existente será una herramienta importante en el arsenal contra el cambio climático.

En 2019, el grupo encontrado, alrededor de 459, Se eliminaron de la atmósfera 639 toneladas de dióxido de carbono mediante prácticas de conservación agrícola.

Eso es aproximadamente equivalente a aproximadamente el 0,4% de las emisiones de energía de Virginia del año anterior, o sobre la electricidad necesaria para alimentar a más de 50, 000 viviendas al año.

¿Más eficaz para eliminar el carbono? Poner árboles y otra vegetación, que extraen el dióxido de carbono del aire.

La forma en que los agricultores hacen eso puede significar agregar árboles a las áreas donde pasta el ganado, lo que también reduce la erosión y proporciona sombra a los animales, o plantar árboles y vegetación alineados a lo largo de un canal. Los arbustos también capturan la escorrentía de fertilizantes que de otro modo podrían causar la proliferación de algas en la bahía. Dijo Minnemeyer.

Aunque los árboles capturaron la mayor cantidad de carbono por acre, El estudio encontró que los métodos centrados en el suelo almacenaron la mayor cantidad total, debido a la gran cantidad de tierras agrícolas en el estado libre asociado.

Eso incluye plantar cultivos de cobertura y reducir la cantidad de suelo de una granja que se agita mediante la excavación y el vuelco mecánicos. Cuanto menos se perturbe el suelo, cuanta más materia orgánica rica en carbono contenga, Dijo Minnemeyer.

"Mantienes el carbono fuera de la atmósfera manteniéndolo en el suelo, " ella dijo.

Los líderes de la organización esperan que el informe pueda impulsar más inversiones en estos métodos, no solo del gobierno, sino también de empresas de capital privado interesadas en promover la sostenibilidad. También les gustaría ver un aumento en los pagos a los agricultores por implementar las prácticas, y que más terratenientes privados se involucren en sus propias propiedades.

Mientras tanto, El gobierno de Virginia realizó recientemente su propio análisis y descubrió que los esfuerzos de restauración de la bahía desde 2009 han dado como resultado el almacenamiento de aproximadamente 460, 000 toneladas de dióxido de carbono al año, casi exactamente lo que estimó la conservación.

Los funcionarios estatales esperan que esa cifra crezca a más de 2 millones por año para 2025.

Dunn, el presidente de la conservancy, dijo que el análisis adquiere mayor importancia a la luz de un discordante informe internacional de esta semana que indica que el cambio climático es un "código rojo para la humanidad" y que al mundo sólo le quedan unas pocas décadas para detener los peores efectos del calentamiento.

Los millones de toneladas de carbono extraídas hasta ahora en Virginia se produjeron simplemente como un beneficio secundario, Minnemeyer señaló. Imagina el impacto potencial, ella dijo, si realmente apostamos por la estrategia.

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