Los científicos de la Universidad de Otago son parte de una colaboración de investigación internacional que ha hecho un descubrimiento importante en la búsqueda de reducir las emisiones de metano agrícolas globales.

Profesor Greg Cook, Dr. Sergio Morales, Dr. Xochitl Morgan, Rowena Rushton-Green y Ph.D. estudiante Cecilia Wang, todos del Departamento de Microbiología e Inmunología, son miembros de la Alianza Global de Investigación sobre Gases de Efecto Invernadero Agrícolas que ha identificado nuevos procesos que controlan la producción de metano en el estómago de ovejas y animales similares como ganado y ciervos.

Específicamente, determinaron los microbios y las enzimas que controlan el suministro de hidrógeno, la principal fuente de energía para los microbios productores de metano (metanógenos).

El profesor Cook explica que el descubrimiento es importante porque las emisiones de metano de los animales representan aproximadamente un tercio de las emisiones de Nueva Zelanda.

"Gran parte de nuestro trabajo hasta la fecha se ha centrado en el desarrollo de inhibidores de moléculas pequeñas y vacunas para apuntar específicamente a la producción de metano por los metanógenos.

"Este nuevo trabajo proporciona una estrategia alternativa en la que ahora podemos comenzar a apuntar al suministro de hidrógeno a los metanógenos como una nueva forma de reducir las emisiones de metano de los animales".

Si bien la investigación revolucionaria se publicó recientemente en una revista científica Revista de la Sociedad Internacional de Ecología Microbiana , El profesor Cook dice que tanto él como el Dr. Morales han estado trabajando desde 2012 con el Ministerio de Industrias Primarias en apoyo de la Alianza de Investigación Global en una serie de programas para controlar las emisiones de gases de efecto invernadero.

La colaboración internacional también involucró a investigadores de AgResearch (Nueva Zelanda) y las Universidades de Monash (Australia), Illinois (EE. UU.) Y Hokkaido (Japón). Ex Ph.D. de Otago estudiante, ahora profesor asociado de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash, Chris Greening, dirigió el estudio.

El Dr. Morales dice que investigaciones anteriores ya habían demostrado que los microbios juegan un papel importante en el control de los niveles de metano. Ahora, por primera vez, los investigadores entienden por qué.

Los investigadores estudiaron dos tipos de ovejas:las que producen grandes cantidades de metano y las que producen menos. Descubrieron que los microbios consumidores de hidrógeno más activos diferían entre las ovejas. En tono rimbombante, en las ovejas con baja emisión de metano dominaban las bacterias consumidoras de hidrógeno, que no producía metano.

Sus hallazgos sientan las bases de estrategias para reducir las emisiones de metano mediante el control del suministro de hidrógeno. Una estrategia es introducir suplementos alimenticios que alienten a los productores que no son de metano a competir con los metanógenos.

"Controlar el suministro de hidrógeno a los metanógenos conducirá a una reducción de las emisiones de metano y nos permitirá desviar el hidrógeno hacia otros microbios que sabemos que no producen metano". "Explica el Dr. Morales.