Los glaciares han tallado algunos de los paisajes más hermosos de la Tierra al hacer más empinados y profundos los valles a través de la erosión. Piense en las Tierras Altas de Escocia, Parque Nacional de Yosemite en los EE. UU., o los fiordos noruegos. Pero quedan grandes interrogantes sobre cómo funciona la erosión glacial.

Un problema para los científicos que buscan comprender cómo los glaciares afectan el paisaje es que los procesos de erosión glacial son muy complejos y no se comprenden completamente. En su mayor parte, eso se debe a que estos procesos ocurren bajo decenas, cientos o incluso miles de metros de hielo, simplemente no podemos observarlos.

Un misterio es por qué los glaciares se erosionan a diferentes ritmos. Algunos glaciares solo pueden quitar un pelo de lecho rocoso cada año. Otros cortan varios centímetros al año, produciendo grandes cantidades de sedimentos que se lavan en corrientes de agua de deshielo, lagos o el mar.

Saber qué controla la erosión glacial es importante porque nos ayuda a gestionar la actividad humana en entornos con glaciares activos. Por ejemplo, Los sistemas de energía hidroeléctrica pueden enlodarse por el sedimento que sale de los glaciares a las corrientes de agua de deshielo. Igualmente, el entierro seguro de desechos radiactivos en países como Finlandia, Suecia y Suiza deben considerar la posibilidad de que los glaciares crezcan en el futuro y excaven esos desechos.

En escalas de tiempo geológicas, La erosión glacial incluso influye en el clima porque los pequeños trozos de roca triturada que generan los glaciares son más susceptibles a la meteorización química. Las reacciones químicas entre el sedimento glacial y el aire eliminan el CO₂ de la atmósfera, lo que conduce al enfriamiento.

Velocidad del glaciar

Nuestra última investigación muestra que la velocidad a la que se mueven los glaciares, y el clima en el que existen los glaciares, controlar la rapidez con que cortan hacia abajo en el lecho de roca. A menudo hablamos de cosas que se mueven a un ritmo glacial si son lentas, pero en realidad los glaciares pueden ser relativamente rápidos. Algunos, como el glaciar Meserve en la Antártida, apenas se moverá cada año, pero otros, como Jakobshavn Isbrae en Groenlandia, se moverá hasta 40 metros por día.

Esta enorme variabilidad en la velocidad puede explicar las enormes diferencias en la erosión. Esto tiene sentido:cuanto más rápido se mueve el glaciar, cuanto más arrastra partículas sobre el lecho rocoso de abajo, usándolo y arrancándolo. Pero hasta ahora ha habido muy poca evidencia que respalde esto.

Nuestro estudio ha proporcionado esa evidencia, mostrando una fuerte correlación entre la velocidad de deslizamiento y la tasa de erosión para muchos glaciares. Esto indica que la velocidad es un buen predictor de cuánta erosión puede causar un glaciar.

Pero luego hay una pregunta más importante de si hay algo aún más fundamental que controle la velocidad y la erosión de los glaciares.

Investigaciones recientes sugirieron que la temperatura era ese factor subyacente. Algunos glaciares (como los de Islandia o Alaska) son bastante cálidos, con temperaturas rondando el punto de congelación / fusión. Otros dicen, en la Antártida) pueden tener temperaturas de varias decenas de grados bajo cero. Si un glaciar se congela hasta el lecho de roca, no se deslizará por ningún lado y no puede causar mucha erosión. En cambio, si puede deslizarse libremente sobre la roca, causará mucha erosión.

El papel del clima

Hasta ahora, nadie había mirado el otro aspecto realmente importante del clima —la precipitación— y su influencia en la erosión. Recopilamos información de los glaciares de todo el mundo y demostramos que los glaciares más erosivos son los que se encuentran en climas relativamente cálidos con muchas nevadas, como Alaska. Glaciares en climas más fríos sin apenas nevadas, como la Antártida, causan muy poca erosión.

Este vínculo entre el clima y la erosión glacial tiene efectos duraderos. Por ejemplo, Escocia, un país con espectaculares pero contrastando, paisajes que han sido tallados por múltiples capas de hielo y glaciares durante los últimos dos millones de años. En el oeste están las Tierras Altas de Escocia con valles profundos y amplios tallados por glaciares, como Glen Coe. En el este, están los Cairngorms, con un amplio, meseta de gran altitud que presenta menos erosión. Los glaciares que esculpieron estos paisajes probablemente experimentaron diferentes climas.

Hoy dia, el oeste de Escocia es más húmedo porque la mayoría de los sistemas meteorológicos del Reino Unido provienen del oeste. En el este, es mucho más seco (y soleado). En tiempos de glaciación, Es posible que los glaciares del oeste hayan experimentado un clima más suave y tasas más altas de nevadas. Entonces estos glaciares eran más dinámicos, más rápido, y pudimos cortar los hermosos valles que vemos hoy.

En los Cairngorms, hubiera sido mucho más frío y seco, por lo que la capa de hielo fue menos capaz de cortar valles profundos. De muchas maneras, Escocia debe su belleza a los glaciares, clima variable y erosión.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.